погружается в мутный, вязкий страх, который совершенно лишал воли, да и способности думать.

Как такое вообще получилось? Ведь… говорили, что в дракона дали залп из пушек на дирижаблях. Никто не мог пережить такого… Но нет. Пережил…

— Не убивай меня, — выдохнула Вельмина, против всякого здравого смысла мертвой хваткой цепляясь за сюртук Итана.

Ей стало так жутко, что снова перед глазами запрыгали черные мушки. И при этом внутри поднималось нездоровое, странное чувство удовлетворенности происходящим. Именно это, оказывается, ей и было нужно: чтобы крепко прижал к себе, чтобы медленно гладил по спине, утешая, и чтобы нежно касался макушки губами.

***

— Какие глупости, — хрипло сказал король, которого все считали мертвым, — с чего мне тебя убивать? Но его… убить надо было. А он убежал. Я дурак…

Вельмина вдруг представила, как Итан вырывает сердце из Ариньи прямо у нее в спальне. И невольно прошептала:

— Ты убил моего мужа.

Сделала попытку отстраниться, но оказалась ещё крепче прижатой к каменной груди.

— У меня не было выбора, — так же тихо ответил король-дракон, — и этого уже не изменить.

— Что же… теперь будет?

Она сделала глубокий вдох, вдыхая тепло, исходящее от Итана, и его запах, словно тонкий аромат неизвестной пряности. Сама ещё крепче прижалась щекой к его груди, чувствуя кожей тонкую ткань сорочки, прячась от всего мира в кольце крепких рук.

— Боюсь, дом придется оставить, — сказал Итан, — наместник скоро пригонит сюда всю гвардию, какую только сможет собрать за короткое время.

— Но…

— И не к отцу с матушкой.

— Тогда… куда?

— Ты видела, что на мне герб Аривьена, — прошептал Итан, — мы отправимся туда. Ты очень верно заметила, что кому попало такого рода печати не ставят.

— Мы даже из города не выберемся, — начала Вельмина и осеклась. Как она могла забыть. Это же… не человек.

Она все же уперлась локтями в грудь Итану, отстранилась и заглянула в жутковатые светлые глаза твари, которую боялись все, но которая так нежно обнимала ее, стирая жуткие, омерзительные следы прикосновения Ариньи.

— Тебе нужно уходить, — растерянно пробормотала Вельмина, — я, наверное, могу остаться.

— Тогда у тебя тоже не будет выбора, и придется лечь под наместника, — Итан криво усмехнулся, — ты этого хочешь?

Она замотала головой, потом спохватилась, попыталась закрыть оголившиеся плечи обрывками платья, и замерла испуганным зверьком, когда Итан взял пальцами ее за подбородок, заставляя смотреть на себя. Воцарилось молчание. Его взгляд был почти ощутим, как будто ласкал лицо, переместился на губы…

«О, Боги, — мелькнула суматошная мысль, — это так… страшно… и вместе с тем я ведь хочу, чтобы…»

Додумать она не успела, потому что Итан легко поднялся, все ещё держа ее на руках, а потом так же, без усилия, поставил на ноги и твердо сказал:

— Мы уходим, причем немедленно. Переоденься в удобную и желательно мужскую одежду, бери с собой документы и все золото, какое только осталось в этом доме.

И, поскольку Вельмина все еще стояла, будучи не в силах двинуться с места, все ещё чувствуя то тепло, когда он прижимал ее к себе, Итан попросту взял и встряхнул ее за плечи. Заглянул в лицо.

— Ну? Давай. И ничего не бойся, слышишь? В Пантее тебе больше делать нечего, а наместник тебе жизни не даст. Даже если станешь его любовницей, все равно не даст.

— Д-да, — выдохнула Вельмина.

То, что говорил Итан… Она со всем была согласна. И, если бы это говорил просто несчастный человек, которого ей подарили, она бы не стояла в ступоре. Но дракон… Вернее, король-дракон…

Итан вдруг снял с пальца стальное кольцо и протянул ей. В ответ на непонимающий взгляд пояснил:

— Сейчас оно мне будет явно тесным. Не теряй время, у нас его уже нет.

Вельмина опомнилась. В самом деле, скоро здесь будет аривьенская гвардия, а она… нет, так нельзя.

Пока Итан запирал входные двери, она быстро переоделась, с отвращением бросив на полу платье, которое испортил Ариньи. Переоделась в костюм для верховой езды, который когда-то купил ей Кельвин. Обулась в удобные туфли. Затем метнулась к тайнику, вытащила сундучок с драгоценностями де Триолей и принесла его Итану. Тот окинул содержимое сундучка равнодушным взглядом и сказал:

— Негусто. Но шкатулка нам не нужна, пересыпь золото в сумку, чтоб можно было на плечо повесить. И… Где здесь выход на крышу?

— На крышу? — Вельмина растерялась. Зачем ему крыша-то?

А потом мысленно обругала себя дурой. Она постоянно забывает, кто это. Но…

— Почему ты не превратился в дракона, когда тебя схватили? — все же спросила она и невольно съежилась, ожидая, что король разозлится, ну и… мало ли что ему в голову придет, когда он зол?

Вместо этого Итан горько улыбнулся.

— Я ведь не просто так просил вытяжку из мартовской травки? Лессия была той ещё затейницей.

Вельмина покраснела, вспомнив, как пыталась ударить Итана. А все оказалось так просто! Он… тоже хорош. Мог бы и объяснить. Ах, что за чушь. Не мог он ничего рассказать.

— У меня ее и сейчас нет, — шепнула она, опустив голову.

— Так у меня есть, — Итан беззаботно похлопал по карману, — если, конечно, алхимик не обманул. Потому что тогда… у нас и вправду проблемы.

Вельмина нашла добротную кожаную сумку, пересыпала золото в полотенце, и, завязав узелком, положила на дно. Итан лишь одобрительно кивнул, заметив, что это даже хорошо, что сумка большая. Потом он прислушался.

— Слышишь? Это за мной. Или за нами…

С улицы доносился нестройный гул и какое-то бряцанье.

— На крышу, — он схватил Вельмину за руку, — где выход? Ну же, быстрее!

И они побежали. Перед глазами — калейдоскоп комнат, коридоров, лестниц… И вот, наконец, чердак — а дом, несчастный дом, уже содрогается оттого, что внизу ломают двери, выбивают окна. На миг Вельмина замерла в ужасе, потому что для обычного человека — безумие, пытаться скрыться на крыше. Все равно, что убегать на крышу от огня… Итан снова легонько ее встряхнул, заглядывая в глаза.

— Где люк?

— Т-там… — она указала пальцем в дальний угол.

Итан поволок ее за собой, а потом Вельмина увидела, что на петлях висит закрытый замок. внутри все мигом ухнуло в ледяную пропасть, однако, Итана это не смутило.