Он остановился, быстро достал из кармана бумажный пакетик, нырнул в него пальцами. Вельмина увидела две желтеньких пилюли, которые тут же отправились Итану в рот. Он раскусил их, на миг зажмурлся — потому что вытяжка из мартовской травки была горькой, затем всучил пакетик Вельмине.

— Прячь в сумку.

Она повиновалась — трясущимися руками. И судорожно выдохнула, когда Итан принялся быстро раздеваться, сбрасывая одежду ей в руки.

— И это тоже прячь.

Вельмина отстраненно подумала, что хорошо, что она взяла такую вместительную сумку.

А дом снизу полнился гулом голосов, топотом множества ног…

— Они здесь, на чердаке! — крикнул кто-то.

— О, Великая мать, — выдохнула Вельмина, судорожно набивая сумку одеждой.

За нижним бельем последовали туфли.

Она даже не решалась посмотреть на Итана, потому что теперь он был совершенно обнаженным.

— Послушай, — сказал он, — посмотри на меня.

Осторожно глянула. В лицо, которое почему-то уже поплыло, размываясь в очертаниях.

— Ничего не бойся, — сказал Итан, — ничего…

И его голос утонул в низком, утробном реве пробуждающегося чудовища.

Вельмина успела увидеть, как сквозь слабую оболочку человеческого облика, откуда-то изнутри вырвалась огромная туша, закованная в черную броню. Она проломила изнутри крышу, словно птенец — яичную скорлупу. И сквозь пыль и осколки черепицы темень чердака разбилась ярким солнечным светом. Над Вельминой возвышался дракон, она стояла как раз под его грудью, меж передних лап, каждая из которых была как раз толщиной с человека. Пол под драконом угрожающе затрещал… И все, что Вельмина успела сделать, это вцепиться в сумку, перекинутую через плечо. А ещё через мгновение ее сграбастала огромная лапища.

Толчок. Ее мотнуло, словно тряпичную куклу, зажатую в жуткой лапе.

Взмах гигантских крыльев.

Оглушительный рев, от которого вмиг заложило уши…

И Вельмина краем глаза увидела, как развороченная черепичная крыша осталась внизу. А потом ей стало дурно, перед глазами потемнело, и она нырнула в спасительный мрак, где уже было не страшно.

***

Ее вытолкнуло из темноты к свету так неожиданно. Оттуда, где не было ничего — и туда, где в голове вяло закрутились мысли. Где она? Что случилось? А потом… разноцветным водопадом обрушились воспоминания. Ариньи, которого она по глупости пустила в дом. Итан, так кстати вернувшийся… Итан… Дракон!

Вельмина резко села, голова тут же закружилась — вокруг каруселью пронеслись зеленые кроны, расцвеченные розоватыми бликами заката, и осколки сиреневого неба. Невольно застонав, она сжала пальцами виски. Накатила тошнота, во рту сделалось кисло от желчи, и она механическим движением вытерла губы.

Дракон! Бездна ее побери, из Пантеи ее унес король-дракон. Итан, который послушно чинил полки в библиотеке, оказался королем, который умел превращаться в чудовище. А она его не узнала за все время, что он жил в ее доме… Она пыталась дать ему пощечину…

И Вельмина застонала уже от мысли о том, что подняла руку на монаршую особу. Даже не так — подняла руку на чудовище. А Солветр потом в него еще и пальнул из ружья. Но после этого Итан обнимал ее и утешал, держа на руках…

Цветная мешанина перед глазами наконец обрела форму, и Вельмина кое-как сообразила, что сидит на траве, вокруг тихо шумит молодая листва, а дракон… да вот же он, сидит рядом и беззаботно гоняет во рту зеленый колосок. Уже одетый, а сумка рядом.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Итан, глядя куда-то в небо.

Он сидел так, что Вельмина со своей стороны видела ветвистый белый шрам, изрезавший половину лица и полуприкрытое веко, отчего казалось, что Итан постоянно иронично усмехается. Вот почему она его не сразу узнала! А еще отросшие волосы, которые он специально носил растрепанными, чтобы они падали на глаза.

— Хорошо, — шепнула она.

— Вот и ладно, — он все так же сидел и гонял во рту колосок.

Вельмина помолчала, а потом несмело спросила:

- Где мы?

Итан повернулся к ней, и Вельмина поняла, что в нем что-то неуловимо изменилось — но так, что он стал больше похож на короля.

«Он волосы собрал», — мелькнула мысль.

— Мы в Аривьене, — ответил Итан, — здесь неподалеку городской тракт, ведущий в столицу.

Вельмина покачала головой. Неразумно было идти в столицу тем, кому следует скрываться. Но Итан как будто ее мысли читал.

— Я понимаю, что ты можешь сказать. Что нам бы спрятаться, отсидеться. Но… знаешь, у меня есть причина желать направиться в столицу Аривьена, и причину эту ты видела.

— Герб королевской семьи Аривьена, — задумчиво сказала Вельмина.

— Да, — он вдруг улыбнулся, — я никогда тебе не говорил раньше… да я вообще ничего никому не говорил. Но на самом деле я что-то помню. Далекие, почти стершиеся воспоминания… Я когда-то жил во дворце, и у меня был отец, и матушка. Возможно, герб, который когда-то мне вживили под кожу, как-то с этим связан. Я хочу проверить. Возможно, у меня осталась родня.

— Возможно, — эхом отозвалась Вельмина. И в этот миг ей действительно хотелось, чтобы у Итана была семья, которая его примет.

Однако, как же он попал к королеве? Вельмине очень хотелось спросить, но она не решилась.

Итан потянулся, все ещё сидя на траве, покосился на нее.

— Ты можешь идти? Если да, то не будем мешкать. Не хотелось бы ночевать в лесу.

Вельмина кое-как поднялась. Голова еще кружилась, и все еще тошнило, но она прекрасно понимала, что лучше ночевать в гостинице, чем под открытым небом.

— А далеко ли? — все-таки спросила она.

— Сверху мне казалось, что довольно близко, — ответил Итан, — но, как ты понимаешь, одно дело — это взгляд с высоты птичьего полета, и совсем другое дело — пешком. Садиться же прямо под столицей мне казалось не слишком разумным, потому что тогда слишком много людей увидели бы дракона…

— Боюсь, они и так его увидели.

— Будем надеться, что нет, — он усмехнулся, — я старался петлять меж облаков, а когда пришла пора садиться, то делал это очень быстро.

— Понятно, — Вельмина кивнула, — что ж, я готова. Жаль, что мы не прихватили воды.

— Пока ты приходила в себя, я неподалеку нашел ручей. Хочешь, принесу тебе?

Она не поверила собственным ушам. Король-дракон только что предложил принести ей воды, словно слуга? Она не ослышалась?

— А в чем ты ее принесешь? — все-таки спросила Вельмина.

— Увидишь,