А разговор у меня пошёл именно о презренном металле. Я не стал скрывать, что эта бумага моего производства и предложил Ашеру забрать у меня товар оптом.

Сейчас тот подобрался и сразу включил калькулятор в голове. Мы стали торговаться как два истинные торгаши. Периодически мне приходилось напоминать сегодняшнюю историю.

— Уважаемый Юсеф, а у Вас ещё что-то есть на продажу?

У меня таки было, чем ещё удивить Ашера. Кроме нескольких сортов бумаги, я привёз пять мешков различных специй, шёлковую ткань в рулонах и изделиях. Десяток образцов хрусталя в виде ваз и кубков, ну и так по мелочи. Мешок сахара, который только начали производить в моём поместье. Да, у нас получилось высадить сахарный тростник и это первая партия, которую изготовил Алон.

Мы договорились, что Ашер приедет сегодня в наш дом и посмотрит на месте качество товара.

Нам ещё удалось посетить местные термы и я, довольный проведёнными переговорами, вернулся домой.

Наш друг Арнульф уже прилично набрался вином. При нас он не пил, понимал, что некрасиво. А сегодня он соблазнил Хасдая и они на пару хорошо нарезались. Хорошенькие такие, — Юсеф, мой друг, давай с нами.

Это он в который раз предлагает мне составить компанию. Да я бы с удовольствием, но вокруг много соглядатаев, зачем мне эти разговоры.

Иудей заявился к вечеру и не один, с ним ещё двое его единоверцев. Зашли с осторожностью, косясь на вооружённых охранников и расшумевшегося Арнульфа.

Я, заранее приказал перенести из повозки образцы товара. Иудеи придирчиво трогали бумажные листы и дивились на мелованную бумагу и роскошные «ежедневники”. Они осмотрели хрустальные кубки на свет и щёлкали ногтем по ним, слушая тонкий звон. Специи тоже пробовали, довольно кивая головой при этом. Пощупали образцы ткани.

Потом мы начали предметно говорить о ценах. Да, здесь я наварюсь втрое, не меньше. Только купцы попросили меня об отсрочке платежа. Дело в том, что сумма получалась для них неподъёмной. Выплатить сразу не могут, но и отдать часть товара в другие руки не хотят.

Их предложение было таково:

Через полторы декады состоится очередная Лионская ярмарка, которая продлится 2–3 декады. Сюда съезжаются купцы со всего средиземноморья, а также северяне и сарматы. Последними они называли всех, кто жил восточнее Мадьярии. Торговцы даже согласны немного подвинутся в таком случае.

Я задумался, в принципе почему нет. Всё равно назад едем тем же путём. К тому же я планировал загрузить повозку товаром, который будет пользоваться у нас спросом.

Спустившись вниз, оторвал обоих собутыльников, пока они ещё соображают от возлияний и обрисовал ситуацию.

Граф Арнульф только громко икнул и грозно посмотрел на жавшихся в углу иудеев:

— Сейчас позовём писаря и составим договор, честь по чести. А я буду свидетелем. Имя графа Арнульфа ещё кое-что здесь значит.

Последнюю фразу о почти прорычал, а потом тихонько сказал мне на ухо, — но тогда ты выпьешь со мной кубок.

Пришлось кивнуть, — эй бездельники, живо за писцом в ратушу.

Через сорок минут мы составили подробный договор с торговцами, где перечислили мой товар и сумму выплаты в течение указанного срока. А также указали штрафы за неисполнение договора. Граф и ещё несколько его приближённых шлёпнули оттиски своих печатей или перстней.

С утра торговцы вернулись и я потратил два часа на то, чтобы всё пересчитать и передать этим господам. Так, повозка практически пуста, я отдал на реализацию всё. Только наши личные вещи остались сиротливо лежат на дне, среди соломы.

На следующее утро мы выехали в путь. Лион лежит приблизительно посередине нашего маршрута, а следующий крупный город оказался известный мне Дижон. Вот он делит расстояние от Лиона до цели нашего путешествия ровно пополам. Сам город впечатления не произвёл, кроме того, что он представлял важный логистический узел. Но за последние века ему досталось от сарацинов, норманов и прочих варваров. Небольшой город со следами былых пожаров на стенах. Мы уже устали от долгой дороги, поэтому проведя здесь сутки, выехали в путь.

Не знаю, почему Оттон I выбрал его своей временной резиденцией. Совсем небольшой городишко Туль находился во впадине и совсем не продувался. Хорошо, что сейчас жара спала, прошедшие дожди принесли прохладу. Зато на улицах ощущалась повышенная влажность. Нам даже провели экскурсию, показав неплохо сохранившуюся римскую крепость, а также главный храм, являющийся резиденцией Тульского епископа.

Как объяснил граф Арнульф, этот город выгодно расположен — самый западный город восточной Франции, принадлежавший королю. К тому же он хорошо защищён мощными стенами, что не маловажно в условиях непрекращающихся волнений среди местной знати. Город в данный момент имеет статус вольного в составе королевства

На это раз нас определили в покои королевского замка, в его западном крыле. Караван втянулся в ворота, лошади довольно всхрапывали, предчувствуя отдых и сытную кормёжку.

Дня три ничего не происходило, нас выгуливали, показывали город, смотреть здесь после Лиона, откровенно говоря, нечего. Типичная вонь на улицах, нечистоты здесь выливают прямо из окон на брусчатку, амбре соответствующее. Люди одеты скромнее чем у нас, и вообще, что-то меня потянуло домой. Вечерами мы втроём с Хасдаем и Шаулем сидели на открытой веранде и неторопливо беседовали. Наш посол периодически исчезал в глубине замка, крутил свои шпионские дела.

А сегодня нам наконец объявили, что на завтра назначен приём, где наше посольство примет сам монарх. Он счёл, что достаточно нас промариновал. С вечера слуги готовили парадные одежды, специальные работники проверяли подарки для короля. Хасдай включил меня в число посольских, которые будут его сопровождать. Мои отмазки решительно отмёл. Мне не хотелось смотреть на эти танцы-шмансы, игры в дипломатию, но Хасдай был убедителен. Да и интересно стало посмотреть на деятеля, личность которого трудно переоценить. Действительно Великий. Сейчас конечно он всего лишь новоявленный король, но через десяток лет создаст великую империю просуществующую до начала 19-го века. Нас продержали в предбаннике, затем герольд пригласил в залу. Тяжёлая архитектура замка подавляла, нет в ней нашей мавританской лёгкости. Монарх ожидает на троне, скорее напоминавшем обычный большой стул, оббитый тканью. Среднего роста, худое и аскетичное лицо выдаёт в нём педанта и немного фанатика. Небольшая русая бородка с усами, скулы подчёркивают большие глаза. В них светится ум и уверенность в своём величии. Этот человек явно замахнулся на грандиозное. Мне кажется, что он очень серьёзно относится к своему предназначению. Всё-таки у меня огромный опыт, научился за долгую жизнь считывать человеческие эмоции. За