– Довольно странно, – задумчиво изрёк Блюститель Утгарда, возглавлявший общую сеть. – Сначала некий Серый выражает желание купить технологию, бесполезную для его вида. Допустим, с целью последующей перепродажи, это любимое занятие большинства Серых. Он получает отказ и устраивает нападение силами своих же соплеменников? Но он прекрасно знает, что имеет дело с коллективным разумом. То есть коллективный разум гарантированно вспомнит его личность, если потребуется. И всегда существует риск того, что в ходе нападения либо не удастся убить всех свидетелей, что и произошло, либо это убийство будет совершено недостаточно быстро и коллективный разум успеет опознать диверсантов. Серые, живущие по законам алчности и эгоизма, совсем не глупы и очень трусливы. Они боятся возмездия. Почему этот Серый не послал в океан наёмников другой цивилизации?

– Он мог бы отправить роботов, – изрекла Медуза. – Во время войны с сухопутными они делали так постоянно. Как только я начало одерживать верх в морских сражениях и битвах на поверхности льдов, то ни один корабль врагов не вернулся из океанских вод. Их военные моряки толпами бросились увольняться со службы, дезертировать и отказываться выходить в море. Никто не хотел умирать! Но кто-то продал им технологию подводных роботизированных боевых кораблей, и с того момента на меня нападали только роботы. Я так и не смогло выяснить, что за цивилизация осуществила эту продажу.

– Мы проверили архивные Скрижали, – откликнулся Блюститель космической крепости. – Гарнизон Утгарда тех лет не вмешивался в ход войны, ибо не получил от союзника просьбы о помощи.

– Я само могло решить эту проблему! – гордо заявило Существо. – И я решило её! Я должно было показать сухопутным, что со мной придётся считаться не только потому, что я в союзе с Сияющими! А потому, что я сильное! Все эгоисты уважают язык силы и понимают его лучше прочих! Даже язык денег отступает на второй план, если они чувствуют угрозу, нависшую над их бессмысленными жизнями!

– В компетентности и Силе Воли нашего союзника гарнизон Утгарда тех лет сомнений не испытывал, – объяснил Блюститель. – Но наших боевых братьев заинтересовало, кто подогревает вспыхнувшую войну извне. Было проведено негласное расследование, которое показало, что боевые технологии воюющим продало частное лицо, тщательно скрывающее свою личность. Продавец провёл сделку в короткие сроки и в обстановке максимальной конспирации, после чего покинул систему Ут и уничтожил все каналы, по которым осуществлялась сделка. Более он в системе не появлялся.

– Не похоже на простых торговцев оружием, – оценил конунг. – Эти обычно заинтересованы в репутации и продвижении своих торговых марок. Не на открытом рынке, так на закрытом. Рынок оружия – это рынок больших денег, большой конкуренции и ещё бо́льших рисков. Даже Светлые, у которых имеются товарно-денежные отношения, не любят рисковать деньгами. А уж Серые в этом дадут фору кому угодно. Абсолютное инкогнито на столь конкурентом рынке не выгодно никому. Я знаю только один тип Серых, для которых полная конспирация дороже всего остального. Это Бессмертные.

– Наши боевые братья тоже заподозрили вмешательство Бессмертного, – продолжил Блюститель. – Но продавец не оставил явных следов, никак не соприкоснулся с Сияющими и действовал в пространстве низких энергий. Никаких оснований устраивать крупномасштабные поиски не было, а одним кругом разведывательных кораблей Бессмертного не выследить. Поэтому данная ситуация была признана исчерпанной.

– Вы считаете, что сегодняшнее нападение устроил Бессмертный? – Уровень беспокойства в мысленных образах коллективного разума повысился. – Он украл образцы оборудования с целью перепродажи технологии! Рынок промышленного шпионажа всегда принадлежал Бессмертным. Но после окончания Второй Всеобщей Войны минуло больше трёхсот пятидесяти тысяч лет, и никто с тех пор не видел Бессмертных в нашем секторе космоса. Слухи ходят всякие, но это информационный бизнес, на котором СМИ делают большие деньги. Конкретных же доказательств никто не предоставил ни разу.

– Никто и не предоставит, – невозмутимо изрёк конунг. – Иначе грош цена такому Бессмертному. И бессмертию его останется длиться недолго. Бессмертные столь примитивных ошибок не допускают. Определить присутствие Бессмертного можно лишь по действиям его марионеток. И вот тут мне его действия непонятны. Как-то слишком просто он позволил нам заподозрить о своём появлении. Вряд ли это Бессмертный.

– Бессмертный бы послал на убийство роботов, – подхватила Медуза.

– Любой механизм был где-то произведён, – возразил Блюститель Утгарда. – Материал изделия содержит в своей структуре множество особенностей, указывающих на конкретную область космоса, где он был добыт или произведён. Значит, можно отследить, где находится производитель. Через производителя отыскать первого покупателя. А через него и всех остальных. Иногда проделать всю эту цепочку относительно несложно. Иногда, наоборот, невероятно трудно. Но пройти её полностью возможно. Поэтому Бессмертные либо распыляют своих роботов на атомы после того, как они засветились, либо загребают жар чужими руками.

– Марионетки не знают, кому служат, – добавил конунг. – И избавиться от них легче, чем от техники, ведь от техники могут остаться какие-то куски. А марионетка, даже живая, всё равно не понимает, кто её хозяин. Бессмертный бы послал на диверсию живых наёмников другой Серой Расы, отличной от той, к которой принадлежал этот странный космический покупатель. И марионетка, сыгравшая роль покупателя, не имела бы никакой информации о том, что кто-то после её визита станет совершать нападения. И уж точно марионетка не стала бы сама заниматься подготовкой этого нападения.

– Следы, которые вы обнаружили в астероидном поле, принадлежат убийцам? – Мысленные образы коллективного разума окрасились жаждой возмездия.

– После того как ты сообщило нам об этом странном покупателе, – ответил конунг, – мы осмотрели указанное астероидное скопление и все выработанные Земли неподалёку. Среди астероидов следов не оказалось, а вот внутри соседней планеты они нашлись. В одной из многочисленных шахт, оставшихся от работы орбитальных буров, обнаружились следы недавнего воздействия космических двигателей. Как минимум два корабля, оборудованных для проведения тайных операций, находились там длительное время. Судя по энергетическим отпечаткам, один корабль нёс в себе диверсионную группу, другой неотрывно следовал за первым и закрывал его и себя усиленными полями преломления. Которых на нём было установлено несколько, и все они принадлежат к технологиям Красной Расы.

– Красные Расы прилетели в Галактику Юр ради кражи технологии у меня? – с сомнением произнесло Существо. – Крайне маловероятно! Скорее, убийцы закупили для своих зверств корабли, изготовленные Красными.

– Это больше похоже на истину, – кивнул конунг. – Тем более что отпечатки Сущностей Красной Расы, являющиеся обитателями пространства четырнадцати энергонов, должны были ощущаться в пространстве десяти энергонов Галактики Юр хотя бы на уровне остаточных следов. Но Блюстители ничего подобного не почувствовали.

– Зато обнаруженные нами энергетические отпечатки точно показывают, в каком направлении эти корабли совершили прыжок, – добавил Блюститель.