– Вы последуете за ними? – оживилась Медуза. – Их можно выследить?

– Выследить можно, – ответил Блюститель. – Они наверняка прервали прыжок, и даже не единожды, но след энергетических возмущений гиперпространства ещё свеж, и шансы пройти их маршрутом довольно велики.

Он умолк и перевёл взгляд на конунга. Тот обратился к Медузе:

– Те, кто напал на тебя, не причинили Сияющим никакого вреда. Поэтому мы можем начать преследование только в том случае, если наш союзник выскажет прямую просьбу о помощи.

– Я высказываю эту просьбу! – немедленно заявил коллективный разум. – И я желаю отправиться с вами! Необходимо свершить воздаяние, дабы другим алчным неповадно было! – Медуза на мгновение умолкла: – А вы абсолютно уверены в том, что на меня напали те же Люди, что прятались в шахте на мёртвой планете?

– Абсолютно, – подтвердил Блюститель космической крепости. – Отпечатки их полей преломления оставили чёткий след на пути к Земле Свобода и обратно. Мы получили подтверждённую идентификацию цивилизации, разработавшей эту технологию.

– Вы идентифицировали производителя полей преломления с точностью до конкретной цивилизации лишь по остаточному следу их излучений?! – Коллективный разум даже не стал скрывать своего изумления. – Технологии Сияющих невероятны!

– Дело тут не в технологиях, – нахмурился конунг. – Мы справились с такой лёгкостью потому, что полные параметры конкретно этих полей преломления занесены в нашу систему опознавания «свой-чужой». Ибо они принадлежат цивилизации Нифлькуан. Нашим союзникам из системы Сурт. Именно это настораживает нас более всего.

– Что же в этом такого? – не сразу понял коллективный разум. – Система Сурт находится в далёкой галактике пространства четырнадцати энергонов. Расстояние, отделяющее её от Галактики Юр, громадно, между нами лежит порядка сотни других галактик. Но ведь сама система Сурт включена в Древо Переходов Мидгарда, как и система Ут. Переместиться туда может любая цивилизация – участница договора о признании суверенитета системы Ут.

– Скажи, дружище, – конунг отправил Медузе исполненный подчёркнутого внимания образ, – если бы тебе предстояло совершить данную диверсию, стало бы ты покупать технологии полей преломления для реализации скрытного нападения у наших союзников, идентификаторы которых мгновенно распознает любой корабль воинской касты Сияющих? Да ещё покупать их не где-то в противоположной от Мира Юр галактике Красной Расы, а в ближайшей с точки зрения транспортной доступности системе наших Красных союзников?

– Это глупо, – оценил коллективный разум. – Мало того, что такую маскировку может заметить гарнизон Утгарда и с лёгкостью пройти по её следу. Сияющие зададут вопрос цивилизации Нифлькуан относительно истории продажи данных полей преломления, и вряд ли союз с Сияющими для далёкой цивилизации Красных, окружённой массой конкурентов, втайне только и ждущих, когда Нифлькуан разругается с Сияющими, окажется менее ценным, нежели тайна какой-то там коммерческой сделки, каковых ежедневно заключаются тысячи. Но тем не менее те, кто напал на меня, допустили эту ошибку. Значит, это не мог быть Бессмертный.

– Если только данная ошибка не была допущена кем-то сознательно, – произнёс конунг. – Видишь ли, дружище, шесть тысяч девятьсот лет назад в системе Сурт был замечен Бессмертный. И он нагадил там столь сильно, что мы помним об этом до сих пор. И не только мы.

– Я вынуждено признать, что не понимаю картины произошедшего, – после некоторой паузы изрёк коллективный разум. – Те, кто напал на меня, являются марионетками Бессмертного или нет?

– Раз теперь у нас есть официальное требование союзника об оказании военной помощи, то Сияющие займутся выяснением вопроса, который ты только что задало, – ответил конунг. – Тем более что ответ на него нам самим очень бы хотелось получить. Командор Эльдкнут! Твой отряд возвращается в систему Ярило вместе с представителем союзной цивилизации, обратившейся за военной помощью к цивилизации Сияющих. Подготовьте помещение для транспортировки.

– Бортовая Купель подойдёт? – уточнил Эльдкнут. – Можем заполнить её забортной водой или синтезировать аналогичную по параметрам жидкость.

– Купель подойдёт, – вместо конунга ответила Медуза. – Мне уже доводилось путешествовать на борту кораблей Сияющих, ваша Купель синтезирует превосходную водную среду. Но я хотело бы отправиться в официальный полёт на своём корабле! Моя наука ещё не достигла высот, подобных вашей, и на серьёзные космические путешествия мой корабль не способен. Но он в состоянии дойти до Утгарда и воспользоваться Древом Перемещений! Я не желаю паразитировать ни на чьих достижениях, поэтому то, что способно сделать само, хочу сделать само!

– Да будет так! – подытожил конунг. – Командор Эльдкнут, твой отряд получает задачу сопроводить корабль союзной цивилизации в систему Ярило! Оставайся на месте, союзный корабль найдёт тебя в этой точке. Мы отправим в Штаб Флота Пограничной подробный рапорт обо всём, что произошло в системе Ут. Действуй!

Конунг незаметно для Медузы подключился к отдельной частоте связи патрульного отряда Эльдкнута и добавил:

– Только не разгоняйтесь сильно, братья, кораблик нашего союзника едва ползает. Мы откроем ноль-переход настолько близко к орбите Жральни, насколько это вообще возможно, но даже так Медуза будет добираться до него пару суток. Нам это подходит, за эти дни Блюстители закончат проверку обитателей этой Земли на предмет тайного пособничества диверсантам.

* * *

Наручный коммуникатор тихо зажужжал вибровызовом, и Бхекизита коснулся сенсора принятия вызова. На экране возник значок засекреченной линии, и Искусственный Интеллект системы связи произнёс сексуальным женским голосом с суровыми армейскими интонациями:

– Чифу Бхекизите немедленно явиться к эскадренному капитану «Императорских Львов»! Подтвердите получение приказа!

– Подтверждаю! – отчеканил чиф, сверяясь с цифрами хронометра.

Сейчас обед, и время его пребывания на службе закончилось. Сегодня и завтра у него выходные, поэтому абордажной ротой командует командир первого взвода. Бхекизита же появился на службе утром ради посещения тренировок по боевой подготовке, ибо факт выходного для не отменяет необходимости проведения занятий. Он сам продавил принятие этого правила пять лет назад, и потому сам исполнял его прилежней всех. Впрочем, теперь так делает каждый коммандос, вне зависимости от должности и звания. Даже эскадренные капитаны следуют этому правилу. Хотя им, прямо скажем, напрягаться не приходится даже из-за этого.

Потому что, будучи особами, приближёнными к Императору в силу родственных связей с ним или с людьми из его ближайшего окружения, эскадренные капитаны сами себе назначают тренировки. И сами между собой решают, каковой будет очерёдность их отпусков и выходных. А так как они далеко не глупы, то без особых проблем нашли удобное для себя решение проблемы. Их тренировки состоят не из физических аспектов боевой деятельности, а из командирских: тактико-теоретические манёвры в виртуальном пространстве симуляторов сражений. Эскадренные капитаны сидят в уютных креслах в своих офисах на базе и проводят друг с другом или с ИИ виртуальные моделирования различных ситуаций космического боя. Нечто вроде дружеской игры в шахматы, с приятной беседой с приятными людьми.