местах установлены беседки и лавочки для любителей. Мы с Сержем присели в одной из беседок, и он начал с воодушевлением рассказывать о переписке со своей пассией, о службе в уланском гвардейском полку и перспективах очередной войны с турецким султаном.

В соседнем ряду неприметно мелькнула светлая тень.

— Это Катерина, она любит там, в углу на диванчике, забраться с ногами и читать свои любимые романы.

-Не повезло ей. И Серж вывалил на меня историю их семейного несчастья.

Дело в том, что в отличии от младшей Наталии, Екатерина пошла статью в отца. Высокая, субтильного телосложения - ну по крайней мере все так считали и главное горе-отец потакал увлечениям дочери. Она получила хорошее домашнее образование. Умела не только вышивать и музицировать, кстати Серж рекомендовал послушать, как Катя поёт.

Начитавшись французских вольнодумцев, девушка поначалу отказывалась от выгодных партий. Отец не настаивал на замужестве по принуждению в отличии от матушки.

Конечно, дворянские девы не выходили так рано замуж как крестьянки. Те к 18 годам уже обзаводились 2–3 детками. Но к 18 годам не успевшие выйти замуж автоматически переходили в разряд старых дев или вековух. Их удел был не завидным. Более успешные подруги начинали сторониться таких. Общение со старыми девами, считалось может привести к неудаче с замужеством.

Конечно, с приличным приданным успех замужества увеличивался, но, если не получалось, такая женщина могла окончить свой век в монастыре.

А Екатерине уже пошёл 24 год. О чём с прискорбием доложил Серж.

-А тут еще Наталья выскочила замуж, ну у неё как раз всё в порядке с внешностью. Да и возраст, только 17 исполнилось. А когда младшая сестра, не дождавшись старшей выходит замуж - плохая примета.

И мы погрузились в раздумья.

-Слушай, Серж, а что это за сосед встретился мне в вашем поместье. Мне показалось, что он ухаживал за твоей сестрой?

-Да это Еляков Марк Никитич, помещик средней руки. Ну его интерес понятен, за Катерину же матушка даёт большое село Никольское и ещё дом в Санкт-Петербурге.

Глядя, на моё посмурневшее лицо, Серж понял, что допустил бестактность.

-Ой, извини, Николя, я и забыл, что это ваше вотчинное поместье.

-А, что, взял бы Катьку в жёны и вернул бы взад его, - И Сергей громко рассмеялся своей шутке.

Я тоже, хотя надо присмотреться к девушке.

-Но Катерина его всё равно шуганула, говорит - лучше в старых девах, чем с таким, - успокоил мне товарищ.

-Николя, а давай, поедем на Рождественский бал в дворянском собрании, Екатерину выгуляем.

Этот бал был весьма уважаем в дворянском обществе. Проходил под патронажем губернатора и все уважаемые фамилии стремились быть представлены там. Я и так собирался присутствовать там, ещё бы - первый значительный бал в моей жизни.

-С удовольствием Серж, - мы договорились встретиться пораньше и пообедать в ресторации.

К балу я начал готовиться за несколько дней. Официальное приглашение лежало на столике уже три недели. Адам перетряхнул мои платья. Хорошо, что я не жалел денег на это. Предпочитал костюмы из хорошей, дорогой ткани. Вот только цвет выбирал спокойный - чёрный, серый или коричневый. Жилет, конечно, отличался по цвету от фрака. Обязательно - шейный платок и перчатки с тончайшей кожи.

В оговоренное время, после 16.00, я заехал за другом, и мы втроём отправились в ресторацию, где я ещё не был. Это было небольшое заведение, без вычурности. Настояла на этом ресторане Екатерина, не любила помпезных заведений.

Негромкая музыка, высокие потолки, растения в кадках по всему залу и услужливые официанты - мне нравится.

Я заказал стерляжью уху, сковородную солянку и расстегай (только потому, что слышал о нём много, а есть не довелось. Такую уху кстати тоже).

Заказали шампанское для Кати, а нам для бодрости водочки.

Кухня - объедение, но что интересно, стоимость несопоставима. Удивлюсь если общий счёт будет больше 5 рублей.

От выпитого мы расслабились, Серж поинтересовался моими планами производства новых изделий.

Неожиданно в разговор вмешалась Катерина:

-Скажите, Николай, а как у Вас так получается придумывать такие вещи?

-Я не знаю, Катя. Вот, Серж говорит, что Вы красиво поёте. А у меня так не получится, зато бог мне дал способность придумывать новое.

Как-то постепенно я рассказал о своих планах на пароходы, потом решил перевести стрелки на девушку.

-Катерина, а что Вы любите читать? Какую музыку предпочитаете?

Катя задумалась на мгновение:

-А Вы, Николай, каких авторов предпочитаете?

А это проверка на вшивость, девочка считает, что я только в железках разбираюсь.

О, господи, дай мне памяти.

-Я вас люблю, - хоть и бешусь,

Хоть это труд и стыд напрасный,

И в этой глупости несчастной

У ваших ног я признаюсь!

Мне не к лицу и не по летам...

При вас мне грустно, - я терплю,

И, мочи нет, сказать желаю,

Мой ангел, как я вас люблю!

Когда я слышу из гостиной

Ваш лёгкий шаг, иль платья шум,

Иль голос девственный, невинный,

Я вдруг теряю весь свой ум.

Вы улыбнётесь, - мне отрада,

Вы отвернётесь, - мне тоска.

За день мучения - награда

Мне ваша бледная рука.

Когда за пяльцами прилежно

Сидите вы, склонясь небрежно,

Глаза и кудри опустя, -

Я в умилении, молча, нежно

Любуюсь вами, как дитя!

Читая стихи, я смотрел в глаза Катерине, искал её реакцию на них. Девушка сначала с недоверием смотрела на меня, потом прикрыла глаза пушистыми ресницами и только слушала

Великий Александр Сергеевич, интересно Катя знакома с его произведениями?

Когда она, чуть помедлив отрицательно покачала головой и закрыла глаза, а я продолжил:

-Сказать ли вам мой несчастье,

Мою ревнивую печаль,

Когда гулять, порой, в ненастье,

Вы собираетесь в даль?

И ваши слёзы в одиночку,

М речи в уголок вдвоём,

И путешествия в Опочку,

И фортепьяно вечерком?..

Алина! Сжальтесь надо мной.

Не смею требовать любви.

Быть может, за мои грехи,

Мой ангел, я любви не стою!

Но притворитесь! Этот взгляд

Всё может выразить так чудно!

Ах, обмануть меня не трудно!...

Я сам обманываться рад!

Какой милый голос, так и бы слушал.

Задрожали ресницы девушки, и она открыла глаза.

-Умница, Катя, это Александр Сергеевич и его позднее стихотворение, - вырвалось у меня.

-Вы знакомы с творчеством Пушкина, это мой любимый поэт, мне нравится его волшебный язык.

-Мне тоже.

И тут влез Серж, -Ну вот у вас есть хоть что-то