Дальше пошло оживлённое общение и разговор пошёл о предстоящем бале.

-Катя, - я рискнул назвать девушку по-домашнему.

-Вы позволите пригласить Вас на мазурку?

Девушка удивленно посмотрела мне в глаза и неуверенно кивнула.

Серж, в это время оставил нас наедине, вышел по надобности.

Я чуть придвинулся к ней

-Катерина, только я не опытный танцор и заранее прошу простить меня за неловкость.

Катя в первый раз улыбнулась мне:

-А что же Вы так, не сподобились научиться хорошо танцевать? - и девушка изобразила очаровательную гримаску.

-Ну, вот, не довелось как-то. Родители рано умерли и мне пришлось самому становиться на ноги.

Екатерина задумчиво посмотрела на меня и обратилась к подошедшему Сергею.

-Серёжа, нам уже пора собираться на бал, я хотела там кое с кем пообщаться.

Огромное, ярко освещённое здание дворянского собрания, встретило нас. Козьма торжественно подвёз нас ко входу. Там у нас приняли верхнюю одежду и при входе в большую залу объявили наши имена. Было так много народа, что только ближайшие повернули головы в нашу сторону.

Екатерина незаметно покинула нас, присоединившись к женскому кружку. А мы, как истинные самцы, стали горделиво прогуливаться по залу. Сержу очень идёт уланская форма и он с этим чувством превосходства подходил к группкам, раскланивался. На какое-то время мы останавливались, и он представлял меня:

-Господа, разрешите представить вам моего лучшего друга, дворянина Басова Николая Васильевича.

Я раскланивался, вежливо отвечал на их вопросы и попрощавшись мы фланировали дальше.

Бал открыл сам губернатор, действительный тайный советник Ганскау Яков Фёдорович, и это был торжественный полонез.

Я немного волновался из-за значительности происходящего. Мужчины построились в одну линию, дамы напротив нас. Танцующие сначала торжественным шагом двигались по кругу. Затем мужчины сблизились с женской линией и образовали временные пары. Взаимные поклоны и повороты, расхождение и схождение пар и в конце, танцующие, выстроившись в линию подымают руки, образуя тоннель, в который заходят крайние пары.

Ну, вроде не сплоховал и не вывалился из ритма и построения.

Как мне объяснил Серж, на полонез выходили все гости.

Дальше многие уходили в другие комнаты, где просиживали за карточным столом всю ночь.

Вторым танцем объявили венский вальс и бросился искать Екатерину, приглашать другую не пришло в голову. Она стояла в группке девушек и, что-то смеясь, рассказывала. По мере моего приближения к дамам они начали напрягаться, ну совсем, как в моё время на танцах в парке.

Встретившись глазами с Катей, я изобразил, как учили, полупоклон.

Девушка грациозно присела и подала мне руку. Так мы вышли в круг танцующих.

Когда заиграла музыка я уверенно повёл свою даму. Конечно, привычнее вести её двумя руками, правя под талию, левая в руку. Но увы, хотя так тоже красиво.

Слава богу, партнёрша мне попалась хорошая, быстро приноровилась ко мне, и мы отдались красивому и быстрому танцу. Мне только приходилось постоянно следить, чтобы не столкнуться с другой парой. За то, когда мы выбрались из толчеи и я нашёл свободное место, смог отдаться танцу. Екатерина сначала смотрела вбок в отличии от меня. Наверное, я нарушал бальный этикет, но мне стало интересно иногда пересекаться с ней взглядом. И почему я думал, что у неё карие глаза - ничего подобного. Темно синие, почти фиалкового цвета. Только меняют цвет в зависимости от освещения.

К сожалению, музыка закончилась, и я отвел партнёршу к её подругам. Но так как немного погодя объявили мазурку - пришлось вернуться.

Катя ждала меня и слегка улыбнувшись шепнула мне:

-А Вы молодец, Николай, наговорили мне, что плохо танцуете. Зачем Вы меня обманываете?

-Да - нет, Кать, просто вальс мне очень нравится.

Когда заиграла музыка я вышел и развернул партнёршу. Далее пары двигались по кругу, мужчины подпрыгивали и прихлопывали в воздухе одной ногой о другую. Особенно старались военные, многие были со шпорами, и они звенели ими при этом, некоторые ухитрялись делать тройные хлопки. У меня вот шпор нет, но я как петушок вокруг курочки, взлетал в воздух и лихо прихлопывал ногами. Женщины исполняли более скромные притопывания. В общем не вальс конечно, но в чужой огород...

Дальше у меня всё слилось в хороводе - кадриль, полька и опять вальс. Ну конечно я пригласил Екатерину. Когда приглашал её, подружки с интересом разглядывали меня.

Волнение полностью прошло, и я с удовольствием крутил барышню. Катерина, несмотря на высокий рост, очень легко двигалась, благодаря хрупкому телосложению.

Серж меня отловил через час и пригласил на ужин, накрытый в другом зале. Проходя мимо группки молодых людей, я разгорячённый танцем не сразу понял, почему Серж притормозил.

Заметил среди молодых дворян знакомое лицо, бывшего Катерининого ухажера - Елякова, мечтавшего прибрать моё бывшее поместье.

Но внимание привлёк не он, а молодой мужчина лет 28 и его фраза, брошенная на показ:

-Так вот я, друзья и говорю, кто же позарится на эту перестарку Козловскую - только такой вот помещик с глубинки. И его можно понять - приданное то солидное.

Я с трудом удержал рванувшегося Сергея. Это вызов мне, мне и отвечать.

-Постыдились бы господа обсуждать других дам или вам для самоутверждения нужно опошлить кого-то? Это, по крайней мере бесчестно.

Ответ последовал незамедлительно. Значить нас специально провоцировали. Теперь нужно, чтобы он первый вызвал меня. Тогда выбор оружия за мной.

-Сударь, извольте извиниться за ваши слова.

-Позвольте, Вы на правду обиделись? Ну, напрасно. Это я ещё деликатно с Вами объясняюсь. А вот мой друг рвётся иначе с Вами поговорить.

-В таком случае, я Вас вызываю на дуэль.

- Я принимаю её, жду ваших секундантов.

-Честь имею, это я кивнул остальным дворянам и подхватив Сержа пошёл дальше.

-Какого чёрта, Николя. Почему ты влез в эту дуэль? Ты же не умеешь фехтовать или стрелять толком. Они меня оскорбили, это имя моей сестры хотели опорочить.

-А кто тебе сказал, что я не умею стрелять?

-Да и этот хлыщ непосредственно меня оскорбил. Так, что прошу быть моим секундантом.

Серж скептически посмотрел на меня, фыркнул и мы пошли перекусить. Найдя Екатерину, мы уселись за стол. Девушке уже доложили, судя по гневно посверкивающими глазами.

Усевшись рядом со мной, она зашипела.

-Что вы тут устроили, первый бал в этом году и сразу драка. Вы что ненормальные?

-Так и стремитесь проявить свою мужественность, носитесь с нею, как с писанной торбой.

-Катенька, Вы неправы. Этот человек оскорбил меня и пытался опорочить Ваше