– Та-ак! – я отложил ложку, поскольку весь мой аппетит вмиг куда-то испарился. Немного в Монтере, да и во всем Эскароне было людей, которых обрадовало бы письмо от графа де Бюэя. Он принадлежал к старинному дворянскому роду, одна из ветвей которого несколько поколений назад отделилась от королевского рода Монтерье. Потеряв права на королевскую корону, де Бюэи прославились своей фанатичной верностью престолу. Никогда ни один де Бюэй не участвовал в заговорах против королевского дома. В то же время, благодаря родству с королевской семьей, незапятнанной репутации, а также своему немалому состоянию, они всегда имели солидный вес при дворе, занимали важнейшие государственные посты, одним словом, играли весьма заметную роль в политической жизни страны. В данный момент старший из де Бюэев Людовик – троюродный дядя короля Филиппа – возглавлял личную гвардию короля. Его младший сын Доминик, будучи всего двадцати шести лет от роду, уже командовал военной эскадрой. Старший же сын – тридцатипятилетний Франсуа де Бюэй возглавлял королевский Департамент безопасности.

Именно этот Бюэй и желал видеть меня в одиннадцать часов утра в резиденции своей службы на бульваре Фанфар.

– Что же ему нужно? – задумчиво произнес я, все-таки берясь за уже отставленный было омлет.

– Не сделал ли ты чего-нибудь, что тянуло бы на поселение в Замке-на-Воде? – спросил Арчер.

– Тогда за мной пришла бы стража. Вроде бы ничего предосудительного не совершал…

– Ну, это мы так считаем, – эльф в задумчивости почесал затылок, – а у Франсуа де Бюэя может быть совершенно другое мнение на этот счет.

– Возможно, возможно, – пробормотал я, лихорадочно перебирая в памяти события последних шести месяцев.

– А может, Эрго нажаловался? – предположил мой друг.

– Во-первых, слишком быстро. Во-вторых, на что ему жаловаться? – удивился я. – Ему бы, наоборот, молиться, чтобы вчерашняя история не выплыла наружу.

– Орлов! Не будь так наивен! Жирному борову ничего не стоит сочинить душещипательную историю с разбойным налетом на его дом.

– Да, – произнес я задумчиво, – теперь понимаю, почему все эльфийские легенды столь красочны. У твоего народа слишком буйное воображение!

– Рене, это не буйное воображение, это просто трезвый взгляд на жизнь!

– Хорошо! – я придвинул к себе кувшин с вином. – Давай сделаем этот взгляд на жизнь чуть менее трезвым…

В процессе наполнения бокала божественным напитком меня посетила страшная догадка – уж слишком бледно-розовым был его цвет. Я настороженно принюхался и поднял глаза на Арчера. Губы проклятого эльфа были растянуты чуть ли не до ушей.

– Опять ты заказал танийскую кислятину! Нет, решено: вернусь от де Бюэя – убью!

– Ругайся сколько угодно, только возвращайся! – невозмутимо парировал эльф. – Кстати, голова будет лучше соображать!

– От танийского, что ли? Зато желудок совсем перестанет работать! Все, пора выходить, мне еще нужно побриться и одеться – я остался без плаща и шляпы.

Уже выходя из своих подкрышных апартаментов, я вспомнил о втором письме. Пришлось вернуться. Шевалье д’Эферон приглашал посетить его дом на улице Магнолий в два часа пополудни. Я пожал плечами и засунул второе письмо в карман, в пару к письму графа де Бюэя. Д’Эферон держал в Монтере собственную школу фехтования, находившуюся несколько в тени школ Дюмуа и Надаля, но заметно выше всех остальных. Соответственно сам д’Эферон считался третьим мастером фехтования столицы. Впрочем, вся эта табель о рангах была весьма условной и переписывалась чуть ли не каждый вечер в столичных подворотнях, скверах и парках.

За следующий час я переделал множество дел. Во-первых, привел себя в порядок, посетив лекаря, цирюльника, портного и галантерейщика. Потом раздал кучу распоряжений, заметив про себя, что это уже входит у меня в привычку. Казалось, что времена, когда я отвечал за себя одного, давно канули в Лету.

Поручив свободному от службы Рамиресу позаботиться о Фло, когда она проснется, в двадцать минут одиннадцатого я отправился на бульвар Фанфар. Эльф увязался со мной. Он собирался ждать у парадного подъезда моего возвращения.

– Если в течение часа ты не выйдешь от графа, я буду знать, что ты арестован.

– Попытаешься отбить? – усмехнулся я.

– По крайней мере, мы не будем томиться в неизвестности.

Шли мы не спеша, да и денек выдался не жаркий. Тем не менее через четверть часа я стал потеть. Пришлось остановиться передохнуть. Чувствовал я себя неважно, благоразумнее было бы отлежаться до половины одиннадцатого, а потом нанять коня и прибыть на аудиенцию верхом. Но теперь было уже поздно что-то менять. Я расстегнул на груди камзол, и мы продолжили путь.

Лицо мое ночные приключения пережило успешно, обошлось без синяков и ссадин. Но судя по гораздо большему, чем обычно, количеству любопытных взглядов прохожих, останавливавшихся на мне, выглядел я не очень хорошо. Арчер тоже заметил это, но истолковал совершенно по-другому.

– Становишься популярным, Орлов, – заявил он насмешливо в своей обычной фамильярной манере.

– Не много в Монтере дворян, разгуливающих в сопровождении эльфа, – съязвил я в ответ.

К моему удивлению, эльф не стал ерничать в ответ, и несколько минут мы прошли в полном молчании, так что я уже начинал подумывать, что обидел его. Ну и ладно, смотри, какой нежный! Переживет. Неужели непонятно, что сейчас не время лезть ко мне со своими колкостями. Хотя все-таки нехорошо. Друзей нужно беречь – их ведь много не бывает.

– Знаешь, – задумчиво произнес Арчер, убеждая меня в том, что ни капли не обиделся, – о тебе действительно говорят в городе. А по моей скромной персоне определяют, что ты – действительно Орлов.

– Да-да, – я раздраженно отмахнулся рукой, – «трактирный бретер», «дворянин-вышибала», «гостиничный наемник», высшая степень презрения! К чертям собачьим, Арчер! Пусть думают, что хотят! Надоело!

– Ты не понял, – эльф тихонько хохотнул, – общественное мнение перевернулось с ног на голову. Ты стал героем. О тебе говорят во дворцах и салонах, в трактирах и на улицах. К нам каждый день приходят дворяне, желающие наняться к тебе на работу. Где-то возле порта есть трактир «Старый пеликан». Так вот: уже пару недель там работает охранником некий де Валардес из Кордобы!

Я остановился как вкопанный. Вот это новость! Я знал, где находится «Пеликан», однажды пришлось сопровождать купеческий караван прямо со двора этой припортовой гостиницы. Нужно будет непременно сходить туда, познакомиться с этим самым де Валардесом.

– Ну и дела!

– Да, Рене, да. И, знаешь, хотел ты этого или нет, но тебе удалось сделать великое дело.

– Опять смеешься?

– Серьезен, как никогда. Ты, с нашей помощью естественно, открыл для безродного дворянства огромную нишу для приложения сил. Ты доказал, что в мирное время они могут зарабатывать себе на жизнь, не теряя достоинства. Тебе король спасибо сказать должен!