Для того чтобы Марк и Питер могли двинуться дальше со своим венчурным предприятием, им нужен был самолет, который мог бы длительное время выполнять стандартные операции на большой высоте. Им нужен был конструктор мирового уровня, незаурядный мыслитель и при этом еще мечтатель. Так что для этой работы подходил только один человек – Берт Рутан.

Рутан вышел к ним из своего офиса – высоченный, как местный кактус, одетый в джинсу, с бакенбардами в форме штата Айдахо и с улыбкой от уха до уха. Роста в нем было 193 см, и по сравнению с ним Питер со своими 165 см выглядел карликом. После обмена приветствиями на взлетной полосе Питер, Марк и Берт вкратце обсудили замысел Марка – использовать двухмоторный турбовинтовой самолет «Сессна-421 Конквест». Поблизости находились несколько самолетов: «Пайпер», «Бичкрафт» и еще одна «Сессна». Через дорогу от них находилась самолетная свалка, куда, очевидно, отправлялись списанные самолеты и где они демонтировались и утилизировались. Эти самолеты походили на огромных, выброшенных на берег китов, которых стащили с разных сторон на песчаный пляж. Иногда по утрам местные жители слышали со стороны этой свалки взрывы и стрельбу – военные периодически использовали здешние самолеты для отработки действий по освобождению заложников.

Они втроем вошли в Scaled Composites, представлявшую собой скопление зданий и ангаров на различных стадиях модернизации, с видом на взлетную полосу. В фойе главного входа красовались фотографии самолетов Берта и его многочисленные награды. Питер был восхищен диапазоном – от самодельных самолетов и AD-1 с поворотным крылом а-ля Роберт Джонс до «Гризли», предназначенного для отдыха на природе и способного садиться на лужайку, и планера с автоматическим запуском «Солитер». Вот зависший вверх тормашками у стропил «Кэтберд», совершивший первый полет в 1988 году. Недавно Дик, брат Берта, побил мировой рекорд скорости для легких самолетов, пролетев 2000 км со скоростью 396 км/ч. Некоторые части цеха были отгорожены так, чтобы посетителям не было видно, что там собирают. Неподалеку виднелись несколько треугольных крыльев для ракеты-носителя «Пегас» компании Orbital Sciences. Питер мог часами говорить о разработке этих крыльев.

Репутация Берта как разработчика концептуальных самолетов была широко известна, но он был также первопроходцем в отношении полетов на больших высотах, в разреженном воздухе над облаками. Однажды Питер обсуждал с Бертом по телефону возможность запуска ракет-носителей для International Microspace. Он знал о замечательной разработке Берта – «Вояджере». Питер следил также и за успехами в разработке «ракеты для простых людей» DC–X (Delta Clipper Experimental) многоразового использования, с вертикальными взлетом и посадкой, финансируемой Министерством обороны под наблюдением Пита Уордена. Берт и его команда Scaled Composites делали аэродинамическую оболочку для DC–X.

После осмотра самолетов Берта Марк, Питер и Берт направились в конференц-зал. Перед началом презентации Angel Technologies Питер рассказывал о цели всей своей жизни – наладить запуски ЛА на орбиту. Берт слушал и думал: этот парень действительно одержим космосом.

– Диамандис, – внезапно сказал Берт, – если вы такой космический энтузиаст, перечислите мне ракеты, которые использовались в первых четырех пилотируемых космических программах.

При этом тон Берта менялся от шутливого до насмешливого – быстрее, чем проносился песок над пыльной взлетной полосой Мохаве. Но Питер в ответ стал перечислять: «“Меркьюри”, “Джемини”, “Аполлон”…»

– Нет, нет! Неверно! – воскликнул Берт, будто обрадовавшись ошибке Питера. – Первыми были Гагарин и «Восток».

Разумеется, Питер знал это, но он подумал, что Берт спрашивает про космическую программу США.

– А следующая? – спросил Берт.

– «Меркьюри», – ответил Питер.

Берт почти торжествующе покачал головой. Комнату заполнила тягучая тишина.

– «Редстоун»! «Редстоун-3» была второй, – провозгласил Берт. – Я говорю не о капсулах! Я говорю о ракетах. Какая была третьей?

Питер не испытывал такой неловкости с того времени, как перебрался из Гамильтона в МТИ.

– «Джемини», – сказал Питер.

– Нет, третьей была «Атлас», на которой летел Джон Гленн.

Питер взглянул на Марка, сохранявшего спокойствие. А Берт явно наслаждался происходящим. Питер знал историю космических программ, как никто другой, но Берт доискивался до истины.

– Даже если я буду спрашивать целую аудиторию так называемых историков НАСА, никто не сможет ответить на этот вопрос, – сказал Берт. – Какая ракета была четвертой?

Питер призадумался, стоит ли ему вообще пытаться отвечать. Берт ответил за него:

– Четвертой была X-15. Пятой – «Титан II» для «Джемини». Шестой был русский «Союз». Седьмая – «Сатурн-1Б» (для «Аполлона-7»). Восьмая – «Сатурн-5».

Когда импровизированный экзамен закончился (Питеру даже показалось, что он чересчур затянулся), они перешли к обсуждению насущной проблемы: как раздобыть беспилотный самолет на солнечных батареях для мезосферы.

Питер и Марк ощущали себя как евангелисты накануне великого события, которое поможет демократизировать доступ к информации и, вероятно, даже откроет отрасли новые возможности для более успешной работы. Марк взял на себя инициативу и начал презентацию слайдов об Angel Technologies. Он объяснил более подробно, для чего им нужен высотный самолет: ему придется нести более 800 кг груза и подвесную, обращенную вниз антенну диаметром 5,5 м. Он должен был иметь антенну, соответствующую уровню полезной нагрузки, и вместе с тем самолет должен был иметь 17-градусный крен, и требовалось жидкостное охлаждение полезной нагрузки. Согласно замыслам Марка и Питера, такой самолет на солнечной энергии будет раздавать высокоскоростной интернет – телефонную связь, изображения, информацию – пользователям, имеющим на крышах домов конусные антенны, создавая то, что они назвали «конусом общения».

Питер слушал Марка и посматривал на Берта, который то набрасывал схематические зарисовки идеи, то делал заметки (какие именно – в этом Питер не был уверен). Потом они обсудили беспилотные полеты и полеты на солнечной энергии. Зашел разговор о конструкторе Поле Маккреди, родоначальнике полетов на солнечной энергии, который раньше уже несколько раз выиграл приз Кремера[26] за новые решения для полетов на ЛА с мускульным приводом. Среди аэропланов-победителей конструкции Маккреди были, в частности, Gossamer Condor, ставший первым летательным аппаратом на мускульной тяге, пролетевшим по замкнутому маршруту в форме восьмерки; Gossamer Albatross, пролетевший на мускульной тяге из Англии во Францию; и «бионическая летучая мышь», установившая рекорд скорости для ЛА на мускульной тяге. Ранние достижения Маккреди в области полетов на мускульной тяге во многом опирались на результаты изучения полетов птиц, тратящих во время полета сравнительно мало механической энергии, с измерениями времени, углов крена и радиусов поворота – просто из любопытства. Берт и Маккреди были друзьями, вместе принимали участие во многих конференциях, но формально никогда еще не работали вместе ни над одним проектом. У Маккреди была своя концепция самолета для рекордного кругосветного перелета – на случай неудачи с «Вояджером», и именно на этот случай он разослал друзьям свой фотопортрет без волос и с припиской: «Если Рутан совершит кругосветный перелет, я побреюсь налысо!»[27]