– Дорогой Ник, как я рад, что вы приехали. Наше рукопожатие было долгим.

– Прошу в дом.

– У вас неплохие бытовые условия, Тэд, – заметил я, поднимаясь по ступенькам.

Он рассмеялся.

– Это дает мне возможность уединяться от мирских забот. Хотя не могу похвастать, что такие минуты выпадают часто.

Мы пересекли холл с небольшим фонтаном посередине и поднялись на второй этаж в гостиную. Обитые голубым шелком стены, паркет из дорогих пород дерева, сверкающий как зеркало, и бесконечное количество мягких кресел и ажурных столиков.

– Обед скоро подадут, не хотите ли пока выкурить сигару?

– Благодарю. Я привык к сигаретам.

Мы устроились в креслах у одного столика, уставленного разной формы бутылками с напитками на все вкусы.

– Что-нибудь выпьете?

– Виски, пожалуй, не повредит.

Дагер налил мне виски, предварительно бросив в стакан несколько кубиков льда, а сам предпочел коньяк.

Я сделал небольшой глоток и спросил:

– Скажите, Тэд, вам не бывает одиноко здесь? Он вновь рассмеялся.

– Нет, Ник. Я не одинок. Было бы страшно видеть мужчину моего возраста одиноким.

– Это меня и смутило.

– А вот и ответ на ваш вопрос. Он встал.

Я оглянулся и увидел входящую в дверь женщину. Не знаю, как мне удалось не пролить на себя виски. В роскошном бирюзовом платье с низким декольте, с прекрасно уложенными в замысловатую прическу волосами к нам приближалась Веда…

Ее глаза лучились мягким голубым светом, губы, чуть тронутые улыбкой, были влажными. Она не отрывала от меня взгляда.

– Познакомьтесь, – продолжал Дагер, – это моя супруга, Веда Дагер. – Он поцеловал ей руку. – А это мой друг, мастер игры в гольф, доктор Николе Брайтон.

От меня не ускользнуло, что брови Веды слегка приподнялись, но выражение ее лица не изменилось.

– Очень рада, мистер Брайтон, что вы посетили наше одинокое пристанище. Мой муж так занят работой, что гость для нас – большая радость. Такое событие можно приравнять к празднику.

– Страшно подумать, миссис Дагер, что такая женщина, как вы, проводит дни в тоскливом одиночестве. Это – преступление, Тэд! – Я с трудом оторвал взгляд от Веды, чтобы не наделать глупостей. – Нельзя же прятать такую красоту от мира даже в золотой клетке. Человечество вам этого не простит!

– Что вы, Ник! Моя супруга достаточно свободна. Могу добавить, что мир она балует своим присутствием чаще, чем меня.

В зал вошел слуга в голубой униформе и громко произнес:

– Обед на столе, господа!

– Прошу, Ник. Отведайте стряпню моего повара – Дагер жестом указал на раскрытую дверь.

Веда шла впереди, я за ней. Дагер замыкал шествие. Я не мог оторвать от нее взгляда. От ее волос, шеи и гибкой, узкой спины. В голове все перепуталось. Я совершенно забыл, зачем здесь нахожусь, зачем здесь Дагер. Мой мозг сверлил лишь один неотступный вопрос: почему мы не вдвоем с Ведой?

Я готов был отдать все на свете, только бы быть сейчас с ней… А потом пусть весь мир катится ко всем чертям!

На белоснежной скатерти с рельефным рисунком были поставлены приборы, цветы, подсвечники с горящими свечами.

– Веда, дорогая, усаживай гостя, а я пока сделаю необходимые распоряжения, – коротко сказал Дагер и прошел в одну из дверей.

– Прошу вас, садитесь, где вам покажется удобным, мистер Брайтон. – Веда взяла меня за руку и усадила рядом с собой.

– Веда? Это ты? Я не верю своим глазам. Неужели я вновь встретил тебя?

– Так как же тебя прикажешь называть, мистер аферист? – прошептала она, улыбаясь.

– Ты же знаешь. Если бы я только мог предположить, что Дагер твой муж…

– Тихо, Крис, успокойся. На твоем лице все написано. То, что ты собираешься делать с Тэдом, меня не интересует. Я развожусь с ним, и мне безразлично, что с ним будет дальше. Ты же знаешь, этот человек отравил мне жизнь.

– Как нам встретиться? Сердце мое неистово колотилось.

– Я сама найду тебя. Я видела твою визитную карточку у него на столе, но я тогда не знала, что это ты. Жди…

Двери распахнулись, и вошел Дагер, за ним следовал отряд лакеев с подносами.

– Пора приступить к трапезе. Честно говоря, я проголодался.

Он сел напротив, развернул салфетку и бросил ее на колени. Стол начал заполняться блюдами. Дагер комментировал:

– Форель в соусе из рейнвейна, ягненок с трюфелями, глухари с шампиньонами, паштет из угрей…

Всего я не запомнил.

Обед прошел за болтовней о разной чепухе, я старался быть обаятельным, насколько это возможно, держался непринужденно и даже пустил в ход пару избитых острот из лексикона Джерри, когда он трезвый.

После обеда Веда простилась с нами, сказав, что ее ждут мелкие заботы, и ушла. Дагер пригласил меня к себе в кабинет, куда нам принесли кофе и ликер.

Мы закурили, потягивая ароматный напиток, и после нескольких довольно старых анекдотов Дагер как бы невзначай спросил:

– Скажите, Ник, в вашей клинике проводят обследование?

– Какого рода обследования вас интересуют?

– Я имею в виду обследование человека для выдачи ему заключения о состоянии здоровья в страховую компанию.

– Разумеется. Такие заключения вправе выдать каждая более или менее крупная больница.

– Вы знаете, дружище… У меня к вам просьба…

– Какая?

Я хотел было закончить за него фразу, но не стал. Мекли действительно видел этого человека насквозь.

– Моя бывшая клиентка, очень приятная особа, хочет застраховать свою жизнь, – он заговорщицки улыбнулся, – надо бы пойти навстречу ее прихоти. Нельзя ли ей пройти медицинскую комиссию в вашей больнице? Просто я подумал, что это ускорит дело… Но если есть какие-то трудности, то…

– Это несложно, Тэд. Пусть ваша знакомая подъезжает в понедельник к десяти часам к клинике, я ее встречу. Мне так или иначе надо быть там по делам, заодно мы все устроим с комиссией… Да, только передайте ей, чтобы она взяла с собой документы.

– Да, да, конечно. Вы очень любезны, Ник. Я не предполагал, что подобная возможность возникнет так быстро.

– Пустяки. Не думайте больше об этом.

Дагер перешел на спортивную тему и наговорил кучу комплиментов как лучшему игроку в гольф из всех, кого ему приходилось встречать на спортивной площадке. Затем мы гуляли по парку и он показывал мне редкие сорта роз.

Уехал я около одиннадцати часов, мы долго прощались и договорились в следующую среду встретиться в гольф-клубе.