и смеялась на пире, устроенном в честь возвращения ее отца. Полковник поднял бокал с вином из погребов, которые когда-то ему принадлежали. Запястья у него все еще чесались.

– За господина и госпожу Теневой Обители, – сказал он. – Пусть их счастье и правление продлится так же долго, как ночь, что покрывает нас!

Затем Полковник, Ни Разу Не Принимавший Смерть От Чужой Руки, залпом осушил свой кубок, и началось веселье.

Высоко на Паникусе – часть Паникуса – Утренняя Звезда смотрел на восток.

В ночи блуждала душа, проклиная все на свете.

Толстый дракон тяжело дышал, возвращаясь в свое далекое логово с украденной овцой.

В сумеречных топях грезила о крови тварь.

Глава 11

Затем пришло время истинного нарушения Договора.

Стало холодно, и Джек сверился с Книгой, где нашел имена тех, чья очередь была охранять Щит. Он ждал и наблюдал, но ничего не происходило.

Наконец он призвал этих темных лордов к себе.

– Друзья, – сказал он, – настал ваш черед исполнить Долг Щита. Почему вы этого не сделали?

– Милорд, – ответил лорд Элдридж, – мы решили от него отказаться.

– Почему?

– Вы сами нарушили Договор, – сказал он. – Если мир больше не может быть таким, каким он был, мы хотим, чтобы он остался таким, каков он есть. Иными словами, близящимся к разрушению. Убейте нас, если пожелаете, но мы больше и пальцем не пошевелим. Если вы такой могущественный волшебник, сами чините Щит. Убейте нас и смотрите, как мы умираем.

– Ты слышал его просьбу, – сказал Джек слуге. – Позаботься, чтобы они умерли.

– Но, сир…

– Делай как я сказал.

– Слушаюсь.

– Я буду сам заботиться о Щите.

И их убили.

А Джек пустился в путь.

На вершине ближайшей горы он размышлял над новой проблемой. Он почувствовал холод; он открыл свою сущность; он обнаружил изъяны в Щите.

И начал чертить узоры кончиком клинка на скале. Они задымились, а потом засияли. Он произнес слова Ключа.

– …Привет.

Джек повернулся и одновременно поднял клинок.

– Это всего лишь я.

Он опустил оружие, и мимо пронесся ледяной ветер.

– Чего ты хочешь, душа?

– Мне стало любопытно, что ты делаешь. Ты же знаешь, иногда я следую за тобой.

– Знаю, и мне это не нравится.

Он снова занялся узором.

– Ты ответишь на мой вопрос? – спросила душа.

– Хорошо, – сказал он, – если ты перестанешь завывать возле меня.

– Я потерянная душа. Завывать – в нашей природе.

– Тогда делай это сколько угодно. Мне все равно.

– Но то, чем ты занят…

– Я собираюсь починить Щит и надеюсь, что заклинания сработают.

– Я сомневаюсь, что ты сможешь.

– Почему это?

– Я не думаю, что такое по силам одному человеку.

– Скоро узнаем.

– Могу я помочь?

– Нет!

Он вернулся к своему рисунку и возобновил работу над ним, продолжая читать заклинания. Мимо проносился ветер и текло пламя.

– Мне пора уходить, – сказал Джек. – Держись от меня подальше, душа.

– Хорошо. Я лишь хотела с тобой объединиться.

– Быть может, потом, когда жизнь станет скучной, – но не сейчас.

– Ты хочешь сказать, что надежда еще остается?

– Может быть. Но не в ближайшее время.

Он выпрямился и посмотрел на плоды своих трудов.

– Ничего не вышло?

– Заткнись.

– Ты потерпел неудачу.

– Заткнись.

– Хочешь со мной объединиться?

– Нет!

– Может быть, я смогла бы помочь.

– Проваливай в ад.

– Я лишь спросила.

– Оставь меня в покое.

– И что ты будешь делать теперь?

– Уходи!

Он поднял руку и призвал силу. Ничего не вышло.

– У меня не получается, – сказал он.

– Я так и поняла. Ты знаешь, что делать теперь?

– Я думаю.

– А я знаю, что нужно сделать.

– Что?

– Проведать твоего друга Утреннюю Звезду. Он многое знает. Я думаю, он сможет дать тебе совет.

Джек опустил голову и посмотрел на тлеющий узор. Ветер стал особенно холодным.

– Возможно, ты и права, – проговорил Джек.

– Я уверена, что права.

Джек развернулся, взметнув плащ.

– Я намерен идти сквозь тени, – сказал он.

И Джек шел среди теней, пока не пришел к нужному месту. А потом начал подъем.

Достигнув вершины, он приблизился к Утренней Звезде и сказал:

– Я здесь.

– Я знаю.

– А знаешь ли ты, чего я желаю?

– Да.

– Могу я это осуществить? – спросил Джек.

– Это возможно.

– Что я должен сделать?

– Задача будет нелегкой.

– Иного я и не ждал. Скажи мне.

Утренняя Звезда слегка переместил свой огромный вес.

И сказал ему.

– Я не уверен, что смогу, – проговорил Джек.

– Но кто-то должен.

– А ты знаешь кого-то еще? Кому я мог бы это поручить?

– Нет.

– Ты можешь предсказать, добьюсь я успеха или потерплю неудачу?

– Нет. Однажды я говорил о твоих тенях.

– Да, я помню.

На вершине горы воцарилось молчание.

– До свидания, Утренняя Звезда, – попрощался Джек. – Спасибо тебе.

– Прощай, Джек.

Повернувшись, Джек шагнул в тени.

Он вошел в огромную дыру, что вела в сердце мира. Кое-где на стены туннеля падали пятна света. Тогда он входил в тень и преодолевал большие расстояния за короткое время. В других местах тьма оставалась абсолютной, и он двигался дальше обычным способом.

Порой ему попадались отходившие в стороны, диковинным образом обставленные галереи и темные дверные проемы. Джек не задерживался, чтобы их исследовать. Изредка он слышал, как кто-то стучит когтями или топает копытами по каменному полу. Один раз он прошел мимо очага, в котором горели кости. Дважды он слышал крики – как будто страдала от боли женщина. Он не остановился, но проверил, как выходит клинок из ножен.

Джек миновал галерею, где гигантский паук сидел в центре паутины из толстых, точно веревки, нитей. Паук зашевелился, и Джек побежал.

Паук не стал его преследовать, но чуть погодя Джек услышал за спиной смех.

Остановившись, чтобы подкрепиться, он увидел, что стены в этом месте влажны и покрыты плесенью. Услышал звук, похожий на журчание воды в далекой реке. Крошечные существа, похожие на крабов, убегали от него, цепляясь за стены.

Шагая дальше, он видел ямы и расселины, из которых поднимались удушливые испарения, а иногда вырывались языки пламени.

Прошло немало времени, прежде чем Джек добрался до металлического моста шириной в ладонь. Он заглянул в пропасть, над которой висел мост, но увидел лишь темноту. Старательно сохраняя равновесие, Джек осторожно перешел на другую сторону, облегченно вздохнул, когда там оказался, и не стал оглядываться.

Стены туннеля раздвинулись, а потом и вовсе исчезли, потолок унесся вверх и стал невидимым. Вокруг Джека двигались темные массы различной плотности, и, хотя он в любой момент мог создать крошечный огонек, который вел бы его