Малко посмотрел на спящего Антошина.

Инородец казался ему хорошим, но очень слабым человеком, который не ведал очевидных вещей. Он жил неправильно — то есть не знал правил, по которым можно договариваться с жизнью. Такой человек вряд ли может преодолеть трудности.

«Что же делать? — спрашивал себя мальчик. — Отец говорил: «Рассчитывай только на себя, Малко. А если кто тебе поможет, прими эту помощь как подарок».

Мальчик знал, что надо делать. Знал, где искать испытания. Знал, кто станет их испытывать. Он всё ведал.

И потому ему было очень страшно.

Антошин проспал целый день. Малко не тревожил его: пусть набирается сил. Тем более до вечера все одно делать нечего.

Ведь с той, которая будет их испытывать, а потом, если, конечно, они выдержат испытания, укажет дорогу к морю, можно встретиться только вечером. И чем позже вечер, тем больше вероятность этой жутковатой, но необходимой встречи.

Малко снял повязки с ран полковника.

Сок полыни оказал свое волшебное действие: кровь уже не сочилась, значит, раны начали зарубцовываться. Да и из синяков полынь вытянула болезненный синий цвет.

Антошин спал спокойно, дыхание его было ровным и тихим.

«Если дорога хочет, чтобы мы пришли к морю, она простит невольное предательство и подарит нам ту встречу, на которую я надеюсь и которой боюсь, — думал мальчик. — А если нет? Значит, боги не хотят помогать Инородцу и нам никогда молодильных яблок не отыскать».

Успокоенный этими мыслями, мальчик лег рядом с Антошиным и мгновенно уснул.

Какая-то непонятная сила заставила ее выйти из воды и направиться на неслышимый зов.

Шла совсем недолго, расчесывая гребнем свои длинные белые волосы, которые едва прикрывали ее наготу.

Шла, напевая свою любимую песню:

Дорога не спрашивала, куда идти, — привела сама куда надо.

Двое мужчин спали крепким сном.

Один — немолодой, какой-то избитый, в общем неинтересный.

Зато другой… Ноги длинные, прямые. Кожа розовая. И главное, молоденький такой.

Лечь бы рядом, обнять, прижаться, слиться с ним — так, чтобы навсегда.

Нельзя.

Он должен сам к ней прийти. Сам.

И он придет! Она знает точно: придет! Она сумеет его заманить и не отпустить. Ей известен способ.

А покуда спи. Спи.

Вечер уже близко.

И она пошла к своему любимому камню, не зная, а чувствуя, — эти двое непременно к ней придут.

После долгого сна Антошин ощутил невероятный прилив сил. Шагать было даже приятно.

Неясно только, куда они, собственно, идут.

— Куда мы движемся? — спросил полковник. — Ты веришь дороге или знаешь?

Малко не ответил. Шел уверенно, раздвигая ветки деревьев. Казалось, он точно знает, где цель.

Неподалеку послышалось женское пение.

Голос у женщины был несильный, но очень мягкий, зовущий. Хотелось идти на этот голос, чтобы посмотреть на его обладательницу.

Малко остановился, повернулся к полковнику, сказал серьезно:

— Послушай, Инородец. Мы с тобой предали дорогу к морю: мы заблудились.

— Но мы же не виноваты…

— Конечно. Поэтому дорога дает нам шанс. Слышишь песню?

— Красиво поет.

— Это Русалка.

— Кто? И русалки, что ли, у вас тут водятся?

Вопросы Инородца уже не удивляли мальчика, и он спокойно разъяснил:

— Русалка — девушка, живущая в воде. Если к девушке сватаются, но она не доживает до свадьбы, несчастной закрыта дорога в Вырий. Она превращается в Русалку. Разве ты и этого не знаешь?

Антошин усмехнулся: ну, началось!

Малко усмешки не заметил, продолжил спокойно:

— Если девушка живет в воде, значит, она знает дорогу к морю, правильно?

Все эти сказочные истории начали Антошину порядком надоедать.

— Русалка не Русалка, какая разница? Если ты думаешь, что она знает дорогу к морю, пойдем и спросим.

Малко не двинулся с места.

— Я должен предупредить тебя: это очень опасно… — вздохнул он.

Антошин не любил бессмысленных разговоров, особенно когда было совершенно ясно, что надо делать.

Он отстранил Малко и пошел на голос.

— Стой! — приказал парень.

Антошин остановился.

— Инородец, ты уже понял, что не разбираешься в нашей жизни. Мой отец говорил: «Врага победить проще, чем собственное незнание. Чтобы одолеть врага, нужна сила и хитрость. Чтобы одолеть незнания, надо победить самого себя». — Малко замолчал, как бы давая возможность Антошину оценить сказанное. — Русалка предложит нам испытания. Сдюжим — покажет дорогу. Не сдюжим — убьет или заманит к себе. Что, в общем, одно и то же.

— И что ты предлагаешь? Не идти?

— Не идти нельзя. Если дорога посылает испытания, их необходимо преодолеть обязательно. Иначе дорога никогда не приведет к цели. Но ты можешь остаться. Я пойду один, постараюсь сдюжить и узнать дорогу к морю.

«Мой сын, мальчик из того мира, который считается цивилизованным, мог бы так себя вести?» — подумал полковник. И понял, что у него нет ответа.

Антошину захотелось обнять мальчишку, прижать к себе, сказать какие-нибудь очень важные, очень добрые слова.

Но он сдержался. Сказал только:

— Пошли.

Красивая песня, которую пела Русалка, звучала уже совсем близко.

— Песню невесты поет… — вздохнул Малко. — Вечно жить будет и вечно тосковать по неслучившейся свадьбе. Кошмар!

Сначала перед ними открылась ровная, как нарисованная, гладь озера.

Приглядевшись, Антошин увидел обнаженную девушку, сидевшую на камне.

«Еще одна сумасшедшая, — подумал полковник. — Что-то много их тут».

Длинные белые волосы прикрывали красивую фигуру девушки.