Вареный Скелет, под чье непосредственное начало определили новичка, командовал десантным ботом с двадцатью бойцами на борту, входящим в свою очередь в «сотку» штурмовика или штурмшипа, которую он нес на своем борту. Командовал достаточно успешно, но вот назначение к себе курсанта не ожидал и, главное, никак не мог определиться, что же это – наказание или, наоборот, оказанное доверие.

– Во-вторых, раз ты с нами, ты наш брат, и всем, чем мы можем тебе помочь, мы поможем, поэтому не нужно стесняться задавать вопросы. Да, и перестань уже «никакнекать» и «такточнить», устав уставом, но лишняя болтовня у нас не приветствуется.

Мичман поправил на себе легкий рабочий комбинезон и, приглашающе махнув Хоаххину рукой, направился в отсек спортивной подготовки. Было заметно, что братья-десантники ждут их с нетерпением – на маленьком металлическом столике, вокруг которого с заговорщицким видом толпились бойцы их двадцатки, лежала толстая плита мишени для метания ножей.

– Первое задание для курсанта, для знакомства, значит. Посмотрим, как быстро и точно ты сможешь поделить бухту с этим тросиком на пять частей по одному метру.

Скелет выдал Хоаххину тяжелый штурмовой тесак и бросил на стол моток плетеного троса с большой палец толщиной. Судя по легкому переливу этого мотка, трос явно был сплетен из наноуглерода с примесями других полимерных волокон, с которыми раньше курсант не имел дела. Хоххи все понял, еще даже не приблизившись к столику вплотную, никаким стальным тесаком этот трос перерубить невозможно, но чтобы не расстраивать публику, взял в руки тяжелый нож и пафосно поиграл им на ладони. Широкие улыбки предательски растянулись на лицах зрителей. Хоаххин размотал бухту и, широко размахнувшись, ударил тесаком по тросу, который, спружинив, отбросил лезвие тесака вверх. Вполне ожидаемое и заранее приготовленное недовольное мычание вырвалось из почти двух десятков глоток. Но то, что последовало за этим, с точностью не смог бы описать ни один из наблюдавших за спектаклем. Тесак за ненадобностью мягко вонзился в плиту мишени, а рука курсанта на секунду «размазалась» в пространстве между его телом и поверхностью стола. Дробь из четырех скользящих ударов ребром ладони по мишени и разлетающиеся в разные стороны куски плетеного десантного тросика – это все, что успели разобрать обалдевшие шутники.

– Нифигасе!

Первая фраза, которую кто-то произнес спустя несколько секунд, вывела зрителей из транса, и тяжелый вздох, одновременно вырвавшись из множества разинутых ртов, чуть не сдул со стола потрепанную плиту мишени вместе с торчащим из нее ножом.

– Парни, гляньте-ка! Все пять кусков в аккурат по метру! Это ж надо!

Шумный гвалт уже разрядил обстановку, и Вареный Скелет, вспомнив наконец то, для чего, собственно, и затевалась шуточка, рыкнув на свою команду, погасил излишнюю эмоциональность.

– Кхы, кхы. Значит, так. Хоаххин саа Реста! Ты торжественно принят в команду нашего бота! Отныне ты наш брат и так же, как и каждый из нас, не пожалеешь ни капли своей крови ради нашего святого воинского братства! Ради выполнения своего долга перед Родиной и Императором! Ради священной славы, доблести и чести нашего корабля! Клянешься?!

– Клянусь!

– Вообще-то нужно было не порубить, а поделить, например, узлами… А по поводу твоих «индивидуальных» навыков и умений мы с тобой поговорим отдельно.

Вареный Скелет, все глубже погружаясь в неестественную для него задумчивость, с кислой улыбкой на лице выдал наконец первое, что пришло ему в голову:

– Парни, ну вы ж не считали в самом деле, что к нам, в лучшую десантную двадцатку на корабле, подсунут какого-нибудь салажонка…

Увесистые шлепки по затылку, плечам и спине обозначили изменение статуса новобранца на статус постоянного и равноправного члена общества. Под эти дружеские оплеухи и тычки вся «банда» трусцой выскочила на тренировочные маты зала и приступила к ежедневной утренней разминке, весело подпрыгивая, вставая на руки и накручивая бесчисленные сальто.

* * *

– Господин капитан третьего ранга! Моя двадцатка – это мое все! Я каждого своего бойца знаю, как звездный атлас в районе созвездия Гидры! Я их в бою чувствую и верю каждому из них, не просто верю, жизнь свою им доверяю! А вы…

Скелет, нервно подпрыгивая на каждом шагу, прохаживался по малой переговорной рубке, отбрасывая широкие тени на матовые гладкие стены небольшого помещения, отделанные специальными звукогасящими плитами. Его командир Золотой Ятаган в совершенно спокойной и расслабленной позе восседал на мягком, пепельного цвета, широком кресле, потягивая через соломинку литровую баночку с минералкой. И его неожиданный рык:

– Господа офицеры! – заставил подпрыгнуть присутствующих сослуживцев и вытянуться по стойке «смирно». – Вольно.

Сило, словно летняя грозовая туча, пронесся к торцевому креслу стола и на мгновение замер в нем, пристально рассматривая своих подчиненных.

– В каком бы ранге ни был каждый из нас, какую бы боевую задачу вам ни вменялось решать, в первую очередь все мы братья! Поэтому если и есть между нами секреты, то только по той причине, что это секреты от посторонних ушей. Причина, которая заставила нас здесь собраться, как раз и является одним из таких секретов. Поэтому даже то, что я смогу вам рассказать, во‑первых, строго регламентировано Советом адмиралов, а во‑вторых, представляет для нас с вами общий и очень важный интерес. Адмиралы возложили на нас с вами почетную и непростую обязанность. Этот слепой мальчонка, который недавно появился на нашем корабле, – наше новое оружие, которое необходимо испытать и довести до ума.

Изумление, застывшее в глазах присутствующих, не вырывалось наружу только по причине крайнего уважения к своему командиру, ведущему этот серьезный разговор.

– Устроили его по решению Совета в десантную двадцатку мичмана Оле Вареного Скелета. Там ему есть у кого поучиться. Но имейте в виду, парень уже прошел школу на Храмовой горе. Туда по просьбе адмиралов для его тренировок прилетали сильнейшие бойцы Детей гнева, поэтому ждать от юнги какой-то адаптации никто не собирается, считайте его равноценным членом команды. Пусть вас также не обманывает его мнимая слепота. Он обладает редкой, по крайней мере нам не известной до сих пор, способностью перехватывать зрительные образы окружающих его существ. Для вашего понимания дополню: он может легко покопаться в вашей башке, и вы об этом никогда не узнаете. Этот факт делает его очень опасным противником для врага, ну, или для того, кто рискнет стать его врагом. Впрочем, друзей это тоже касается.

На корабле его «припрятали» от чужих глаз, потому что здесь все свои. Но лишнего болтать все равно ни к чему. Кто он, что он, откуда – не те вопросы, которые должны нас интересовать. Тем более что он и сам о многом до поры не знает. А вот как он себя и свои возможности проявит в боевой обстановке, это нас будет интересовать больше всего. Поэтому все замеченные за ним проявления особых свойств тут же мне на стол.

– Он вчера десантный трос голыми руками изрезал на куски секунды за полторы…