особого отдела, который я возглавлял Позднее на базе полка были сформированы две ленинградские партизанские бригады, и Смирнов снова оказался одним из моих сотрудников – на этот раз особого отдела 1-й бригады.

В то время ему исполнилось двадцать два года, но он уже был членом партии, перед войной окончил институт и, что особенно важно, обладал немалым опытом контрразведчика. Смирнов сумел разоблачить более десяти засланных к нам шпионов и диверсантов. Среди них – очень опасного вражеского лазутчика, агента гестапо, некую Анну Андрееву, имевшую задание обезглавить штаб одного из наших полков. Как и в других подобных операциях, Смирнову содействовали добровольные помощники из местных жителей, с которыми он поддерживал постоянную связь.

– Для начала, – вспоминал Василий Иванович, – я побывал в деревнях Хорево, Подрезово, Петрово и Подсадно, куда не раз наведывался «мастер». Через верных людей узнал, что лет ему двадцать шесть двадцать восемь. Костляв, крепок, носит синий лыжный костюм и такого же цвета полупальто. Через плечо – мешок, а в нем – мужики мне точно перечислили кровельные Ножницы, молоток, кусачки, пробойники, разная проволока и еще кусок рельса словом, все то, что требуется кустарю-жестянщику.

Установил я и еще одну деталь: больше одного-двух дней «мастер» в деревне не задерживается выполнит заказы и уходит. Любит посудачить с хозяевами о делах житейских. Однажды кто-то спросил его, что собирается делать дальше. Ответил без обиняков, как давно решенное: «Ушел бы к партизанам, да не знаю, как они меня примут. К тому же попробуй найди их». И больше – ни слова, не поинтересовался, может, кому известен путь к ним.

Меня особо заинтересовал факт, о котором тоже сообщили местные жители. В деревне Подсадно в один из вечеров собрались тайком, чтобы почитать партизанскую газету. Было человек пять, и среди них «мастер» – его пригласили как пострадавшего от фашистов. Посидели, прочитали все от корки до корки и разошлись. А сутки спустя сюда нагрянули гестаповцы, допросили несколько человек, все добивались, чтобы сказали, кто дал газету. А потом двух мужиков увезли с собой. Такое же повторилось и в других селах, где побывал «мастер»: допрос, арест, угрозы всем, кто попадался гитлеровцам на глаза.

Тайная читка партизанской газеты вместе с «мастером» в деревне Зеново тоже стоила ее участникам ареста. Скрыться от внезапно нагрянувших карателей удалось лишь учительнице Валентине Ефимовой. Она и рассказала в особом отделе о том, что случилось накануне в деревне. Мы попросили ее перечислить всех, кто присутствовал на читке. В числе других она назвала бежавшего красноармейца, переодетого в гражданскую одежду.

– По специальности он лудильщик, – добавила учительница, – мне говорили, что ходит он по деревням чинит домашнюю посуду.

Ефимова описала его внешность. Стало ясно, что это снова «мастер».

Нетрудно было догадаться, почему он ходит имени по тем деревням, которые расположены поблизости о наших отрядов: определяет границу партизанского лагеря, а заодно выявляет местных жителей, связанных нами.

Было решено встретиться с «мастером», как говорится, лицом к лицу. Но как? Где, в какой из десятков окружавших. нас деревень искать новоявленного лудильщика? Тем более, что действует он с волчьей осторожностью, предугадывает последствия каждого своего поступка, появляется внезапно, на одном месте не задерживается и уходит в неизвестном направлении.

На поиск, если так можно выразиться, базовой квартиры «мастера» мы направили разведчиц особого отдела Зинаиду Сергееву, Анну Михайлову и Нину Ефимову – однофамилицу учительницы. Срок им был дан самый жесткий. За два дня наши отважные девушки прошли больше десятка ближних деревень, рискуя в любую минуту встретить на своем пути гитлеровцев или полицаев, напороться на доносчика, предателя старосту и все-таки обнаружили неуловимого лудильщика. Оказалось, он, как правило, останавливается на ночлег в деревне Шестиперово.

Прикинули по карте и сразу поняли, почему его выбор пал на эту деревню: она находится в полутора километрах от Маршавиц, где расположен фашистский Гарнизон. Получалось, что друзья и защитники «мастера» тут же, под боком. Нужно было точно установить его местопребывание, застать его врасплох, чтобы он не успел подать сигнал в гарнизон.

Несколько наших попыток настичь его сорвались – ускользал, словно кто предупреждал его, хотя в это не верилось: кроме нескольких надежных людей, никто о пашем намерении не знал. Думаю, что ему просто-напросто везло.

И вот в очередной раз на задержание «мастера» выехала конная группа разведчиков бригады во главе со Смирновым. Поначалу остановились в деревне Бураки. Жил там один наш человек, которого дядей Ваней звали. Он и сообщил, что примерно часа полтора назад приходил лудильщик и сразу же отправился дальше по направлению к Маршавицам.

Смирнов прикинул: наступает ночь и «мастер» наверняка остановится в надежном месте под прикрытием гарнизона, куда партизаны, по его расчету, не осмелятся заглянуть.

«Едем в Шестиперово!» – приказал своим спутникам

Василий Иванович.

– Луна светила вовсю, – рассказывал мне Смирнов, – каждый камень виден. Кони быстро домчали до места. Разведчицы сообщили, в каком доме обычно останавливается лудильщик, – четвертый от околицы. Вокруг – мертвая тишина, только время от времени ее нарушают голоса на русском и немецком языках, в гарнизоне не все еще угомонились.

Подошли к дому, постучались. Дверь долго не открывали. Наконец шаркающие шаги.

– Кто там? – спросил старческий голос.

– Полицейские из волостного управления, открывай.

После короткого молчания дверь открыли. На пороге – седой тощий старик. Я с двумя разведчиками (трое с лошадьми остались во дворе) вошел в избу.

Завел с хозяином разговор о партизанах посетовал, что трудно с ними бороться. Население, мол, нам не помогает, не говорит, где они скрываются.

– Откуда нам-то знать о них? – пробормотан старик и уселся у стены. И тут я увидел, что у его ног на полу спит человек. На голову натянуто пальто, ноги у него покрыты рядном.

– Это кто у тебя тут разлегся? – строго спросил старика.

Он ответил, испуганно глядя на меня:

– Знакомый один, переночевать попросился. – Разбуди, – приказал я. – Не мастер ли тут дрыхнет? А его в Маршавицах ждут герр комендант и начальник полиции.

По тому, как лежавший на полу человек сразу сбросил с себя пальто, было ясно, что он не спал и слышал мой разговор со стариком.

– Что вам от меня надо? – спросил ночной гость.

Я предложил ему подняться, что он нехотя сделал. И тут я увидел на нем синие лыжные брюки, такого же цвета, как и пальто.

– Придется тебя задержать: без разрешения полиции посторонним ночевать здесь не. положено. Собирайся.

Он посмотрел на меня в упор:

– Я и есть мастер. Передайте коменданту что утром сам к нему явлюсь и обо всем доложу.

Изобразив на лице