Взрыв и ударная волна рядом обрушила меня навзничь. Я вскочил как ошпаренный чтобы увидеть как пришел в движение покрытый старым мхом валун. Как раскрылся он, преобразуясь в двухметровое черное, мохнатое и рукасто‑когтистое чудовище с каменным панцирем на спине.

Оно взревело словно разъяренный медведь, из пасти хлестнуло слюной и зловонием. Прежде чем я опомнился и вырвал из души клок молний, мохнатое чудо было уже повержено. Стоящая позади него Катя запрыгнула ему на спину и ударом кастета окончательно расколола каменный панцирь. Монстр дернулся, рухнул на морду и затих так и не сделав ни шага.

— Это леший, — сказала Катя заискивающе улыбаясь. — Только я не знаю почему его так назвали.

Я подошел к телу чудовища, глянул на разбитый панцирь, красную кровь и внутренности в дыре. Провел рукой по окровавленному камню, старому мху… Один в один — камень. Как она отличила?

Но плевать. Она все равно умрет даже если потом мне придется пробираться к императору без проводника… А посыльным лорда стану я. Ну какая императору то разница кто доставил его посылку? Тем более что снимет печать с посыльного, а не с его сопровождающего, более охотно…

С другой стороны спешить особо некуда, можно походить с этой притихшей стервой с недельку или две, а уже потом, набравшись опыта и поняв в какую сторону идти, прибить тварь… Но нет, не вытерплю столько. Убить прямо сейчас, убить не раздумывая!

— Сколько дней пути до столицы и императора? — спросил я у не сводящей с меня глаз девушки.

— Три дня.

Я закачался. Логика событий дневной давности, и этих слов разительно отличались:

— Это как? Лорд сказал что идти месяц!

Катя пожала плечами.

— Человеческий мир очень мал, до столицы империи дня три пути по прямой… Другое дело, что по этому прямому пути не отважится пойти и последний дурак. Знаешь, я бы не хотела встречать ночь в лесу, а тем более на открытой местности. А чтобы ночевать за стенами людских домов нам придется давать крюк, а если прибавить то, что нас может что‑то задержать, как раз и получится месяц.

— Твою…

Может убить Катю сейчас и идти напрямик? Я выживу. Как‑нибудь, но выживу и дойду. Не спешить, надо ведь все обдумать.

— Слушай, что вообще происходит? Почему сверхценную посылку доставляют всего двое? Почему нам не дали припасов, провизии? И разве маги не могут портовать прямо во дворец императора?

Девушка пожала плечами:

— Пойдем, что знаю — объясню по дороге… Видишь ли, ты попал в этот мир, видел миркаридцев, стал боевым магом, пару раз сражался с ирбисами, но ты понятия не имеешь про мир вокруг. Я признаться тоже плохо понимаю, но, по крайней мере, имею частичное представление.

— Что еще за мирка…?

— Миркаридцы — те вырезающие людей воины в доспехах, которые тут окрестили тварями. Знаешь ли, сложное название, да еще и ведут себя как последние твари…

— Кто бы говорил, — ляпнул я не подумав.

Черт, хотел же ей сюрприз сделать. Но она действительно обиделась, точнее сделала такой вид… Вот дура.

— Ну продолжай, продолжай, — «попросил» ее я.

— Сергей… Ты сможешь меня когда‑нибудь простить?

— Да, — честно ответил я.

Она улыбнулась:

— Спасибо. Так вот, как мне объяснили, люди уже давно пытаются обжиться в этом мире. Но получается с трудом. Весь этот мир — исконные земли нескольких злобных рас, и конечно все они, мягко говоря, недовольны экспансией человечества. В самом начале этого заселения, людям пришлось несладко, говорят десятки людей усеивали костями каждый квадратный метр, но все равно проигрывали. Их почти всех истребили, но дело выправил император. Он создал этот мир таким как ты его знаешь: с кастами, с несокрушимыми воинами, с магией… Сейчас человечество отбило небольшой кусочек земли, расчистила его от логовищ всех тварей, но до контроля территорий еще очень далеко. На границы наших земель едва ли ни ежемесячно нападают крупные силы врага. А несколько раз в год, эти силы бывают настолько велики, что война на границах затрагивает всю империю. И слава императору, что у человечества есть каста силы.

— Надо же, ты говоришь как уроженка этого мира. Слава императору, каста силы…

Она закусила губу, но никак не прокомментировала мои слова.

— И хотя с границами более‑менее ясно, — продолжила она прерванный рассказ, — но «очищенные земли» по‑прежнему опасны. Знаю о чем ты думаешь. Тебе кажется что имеешь дело с обычными хоть и очень разумными — низшими существами, почти приматами. По крайней мере ты считаешь их сродни средневековым варварам… Поверь это не так. Представь на секунду что наши современные войны с техникой, автоматами, самонаводящимися ракетами, спутниками‑шпионами и беспилотными самолетами перенесутся вдруг в этот мир. Представил? Теперь убери из этого людей, добавь миркаридцев, а технику замени магией. Ты понимаешь что у этих тварей есть даже командные центры руководящие всеми группами действующими в тылу врага? То есть в центре наших земель? То‑то же. А то что мы как‑то очистили от пары таких отрядов лес у замка — большая удача. Так что если хочешь жить, не смей недооценивать этих врагов.

Я представил на месте Кати говорящего все это капитана. Получилось очень правдоподобно, наверно все эти слова он вдалбливал ей в голову не один раз…

— Так вот, — продолжала она, — я веду к тому, что наши враги знают что мы выкрали из храма ирбисов вещь… И постараемся передать ее императору. Лорд Ашар как раз и тянул с этим делом почти два месяца в надежде сбить врагов с толку, чтобы они решили будто вещь уже передана. И если сейчас сильный отряд из пятидесяти и больше воинов, покинет крепость, как думаешь, что решит их разведка?

— То есть, мы с тобой… несем вещь? А для чего она нужна императору и этим тварям?

— Эта вещь — топливо, нет даже катализатор, для… источника силы людей. Такое чудо, как вещь, и такой шанс для человечества, может случиться раз в десятки, ато и сотни лет… Что все это значит — не представляю. Так мне сказали, а уточнять я не стала. Ну а твари понятно, не желают видеть воинов вдруг ставших настоящими танками. Представляешь, еще немного и каста силы, с нашей помощью, получит от императора такой подарок… Мы станем вовсе неуязвимыми, мечи этих тварей просто станут отскакивать от наших тел… Круто правда?

Она смотрела на меня глазами заполненными искренним счастьем. Она верит в этот мир, она верит в свою касту. Возможно, она даже готова умереть за нее…. хотя вряд ли, скорее она просто желает увеличить свою силу…

А я вдруг разгадал мысли и план лорда. Вполне возможно, что я иду к императору вовсе не для того чтобы испросить разрешение жить, а из‑за его пожеланий. Старый прохвост наверняка не желает усиливать и без того возвышенную касту воинов — он знал, что я намереваюсь убить Катю и поэтому отправил нас вдвоем. Когда артефакт императору доставит не прославленный воин, а зачуханый хоть и талантливый маг, он вполне вероятно передумает, и бросит силу артефакта в источник питающий души боевых магов… Лорду это выгодно, мне тоже. Да, все так и есть. Мое желание тайно благословил сам хозяин замка… Катя, готовься к смерти.