В ответ правитель засмеялся:

– Я могу догадаться, что за судьба ждет меня, – сказал он. – Но было бы намного любопытнее узнать судьбу моей единственной дочери, которая недавно появилась на свет!

– Я не скажу тебе этого, – ответил отшельник.

– Может, ты просто не знаешь, что сказать, старик, – усмехнулся король.

– Нет, я знаю, – возразил старец, – но мудрость не всегда заключается в том, чтобы знать все!

Королю не понравились слова старца, и он стал настаивать, чтобы отшельник поведал ему судьбу принцессы. Наконец старик сказал:

– Что ж, слушай! Твоя единственная дочь, принцесса по происхождению, станет женой сына бедной рабыни по имени Пуруна, которая принадлежит другому королю, твоему северному соседу. Так и будет. Никто еще не уходил от своей судьбы!

Король ужасно рассердился, но он слишком устал и решил не спорить со стариком.

«Я приложу все свои силы, чтобы это предсказание не сбылось», – подумал он.

На следующее утро отшельник показал королю дорогу, и тот безо всяких приключений возвратился во дворец. Король в тот же день отправил послание своему соседу с севера, в котором просил, чтобы тот прислал к нему свою рабыню Пуруну вместе с сыном за большую плату.

Пять дней король не находил себе места, а на шестой день он получил ответ от соседнего правителя: тот был готов передать ему в дар свою рабыню Пуруну и ее крошечного сына. Тогда король послал за своим главным визирем и попросил, чтобы тот как-нибудь объяснил его отсутствие в течение нескольких дней, а сам переоделся послом, сел на верблюда и поехал на границу двух государств, куда слуги соседнего короля должны были привезти Пуруну и ее сына. Король забрал с собой рабыню и ее малютку и отвез их обоих в самый дальний уголок дикой пустыни. Затем он отвел рабыню с сыном в пещеру и одним ударом меча обезглавил несчастную женщину. И хотя король был готов на любую жестокость ради спасения дочери, но убить невинного крошку у него не поднялась рука. Король вышел из пещеры и отправился домой, уверенный, что без матери мальчик вскоре погибнет.

Так случилось, что в одной деревушке королевства жила старая вдова, у которой не было детей. Она зарабатывала себе на жизнь, продавая козье молоко. Каждое утро женщина выгоняла своих коз в пустыню пастись и каждый вечер загоняла их домой.

Однажды вечером старушка очень удивилась, увидев, что у одной из ее коз совсем нет молока, словно ее только что кто-то подоил. То же самое случилось и назавтра, и в последующие дни. Старушка решила проследить, кто же ворует у нее молоко. Наутро она пошла следом за козой и увидела, что та вошла в маленькую пещеру. Женщина последовала за ней и увидела, что маленький мальчик сосет козье вымя, а рядом лежат высохшие останки его матери.

Мудрая вдова подумала, что мальчик, когда вырастет, может стать ей опорой на старости лет, и принесла его к себе, похоронив его несчастную мать.

Прошли годы, и беззащитный крошка превратился в красивого стройного юношу. Однажды Нур-Магомед (так вдова назвала мальчика) работал в поле и заметил, что чей-то осел поедает капусту в его маленьком садике. Тогда юноша схватил палку, стал бить непрошеного гостя и выгонять его из сада. Проходивший мимо сосед спросил:

– За что ты бьешь осла? Его хозяин – неизвестный странник – как раз пьет чай на постоялом дворе. Пойди, пожалуйся ему.

– Пусть не оставляет своего осла без присмотра! Он пожирает мою капусту, – отозвался Нур-Магомед. – Если он еще раз сюда явится, я отрублю ему хвост!

Сосед юноши был одним из тех людей, которые сеют зло своими сплетнями. Встретив хозяина осла, он передал ему слова Нур-Магомеда, добавив при этом, что юноша грозился убить его самого.

Спустя несколько дней после этого происшествия (на самом деле вы уже, наверное, догадались, что неизвестный путешественник был не кто иной, как сам король) в деревню приехали стражники и отвезли Нур-Магомеда к правителю.

Король отчитал юношу и сказал, что должен наказать его, ибо в его стране даже простые странники находятся под охраной закона. Но в это время во дворец вбежала плачущая мать Нур-Магомеда, упала перед правителем, умоляя пожалеть ее единственного сына.

– Ты слишком стара, чтобы быть его матерью, – удивился правитель.

Тогда старушка поведала правителю историю Нур-Магомеда, как она нашла его в пещере беспомощным малышом и вырастила как родного сына.

Услышав эти слова, король стал мрачнее тучи. Ребенок, который должен был погибнуть много лет назад, жив до сих пор! Значит, есть вероятность, что предсказание старого отшельника сбудется! Юношу необходимо было убить, но в открытую король сделать этого не мог. Народ обвинил бы его в жестокости.

Подумав, король произнес:

– Если юноша пожелает вступить в мою армию, я освобожу его от наказания. Нам нужны крепкие молодые люди, а дисциплина пойдет ему только на пользу!

Старая вдова возразила, что не сможет прожить без своего сына, но король пообещал ей деньги, которые избавят ее от лишений.

Так Нур-Магомед стал солдатом королевского войска. Именно ему поручали самые трудные и опасные задания, и юноша был рад этому. Он был храбр, честен и скромен. Не удивительно, что вскоре Нур-Магомед был зачислен в личную королевскую гвардию – в охрану самого короля.

Как-то раз Нур-Магомед сопровождал правителя по городу. Вдруг человек, вооруженный кинжалом, бросился на государя и хотел заколоть его, но юноша прикрыл своего господина собственным телом.

Кинжал скользнул вдоль кости, но рана оказалась неглубокой, и Нур-Магомед быстро поправился. Король, разумеется, вынужден был отметить этот подвиг и произвел Нур-Магомеда в свои ближайшие и доверенные слуги.

Однако в жизни юноши происходили странные вещи: то на него нападали шайки разбойников, то обваливался мост, когда он переходил реку. Нур-Магомед стал подозревать, что у него появился враг. Но юноша был настолько чист сердцем, что темные мысли не задерживались надолго у него в голове. Каждый раз он удивительным образом избегал смертельной опасности, и она его даже развлекала.

В обычаях той страны было, чтобы ближайшие слуги короля получали еду прямо с королевской кухни. Как-то раз, когда настала очередь Нур-Магомеда охранять короля, ему принесли суп с удивительным ароматом. Юноша уже собирался попробовать его, но тут в комнату вбежала огромная собака и взглянула на него грустными голодными глазами. Нур-Магомед взял из супа кусок мяса и бросил его собаке. Пес на лету схватил и проглотил его – и тут же забился в агонии и через минуту околел. Нур-Магомед выбросил остатки обеда и молча вернул королевскому повару тарелки.

Наутро Нур-Магомед явился к королю целым и невредимым. Тот едва мог скрыть негодование: в который раз юноше удалось избегнуть смерти.

Смирив свой гнев, правитель придумал Нур-Магомеду новый план: он отправится с тайным донесением к правителю отдаленного края королевства. Этому человеку король доверял как самому себе. Его жена была принцессе почти как мать, поскольку королева умерла сразу же после рождения дочери.