Герцогиня с радостью приняла графиню, но радость вскоре была омрачена, когда она узнала о причине визита подруги.

– Ты знаешь, – сказала графиня, сжимая в ладонях руку подруги, – мне суждено умереть: все женщины нашей семьи умирают после того, как находят на своей подушке белую розу. Прошлой ночью я отправилась спать, чувствуя себя необычно счастливой и умиротворенной, но сегодня утром, когда я проснулась, то увидела у своей щеки белую розу. Я знаю, что должна умереть, и у меня нет никого на свете, кроме тебя, кто мог бы позаботиться о моем сыне Жаке!

Слезы хлынули из глаз герцогини, она бросилась к подруге на шею и попрощалась с ней навеки. После этого графиня вернулась в свою страну и на следующий день умерла.

Жак и Ева, дочь герцогини, выросли вместе как брат и сестра, герцогиня была ласковой матерью им обоим.

Однажды во время путешествия внимание детей привлекло что-то гладкое и блестящее вдалеке.

– Что это? – спросил Жак. – Наверное, щит великана!

– Нет, это серебряная тарелка, большая, как луна! – ответила ему Ева.

– Это ни то, ни другое, – сказала с улыбкой герцогиня. – Это прекрасное озеро. Но к нему опасно приближаться, потому что в его глубинах живут водные духи, которые приносят смерть случайным путникам.

Ничего больше не говорилось об этом озере, но дети не забыли слов герцогини, и как-то утром Ева сказала Жаку:

– Ворота замка открыты. Пойдем погуляем, может быть, нам повезет и мы встретим какую-нибудь фею! А потом, может быть, мы сходим к тому чудному озеру!

– Но ты знаешь, что мама запретила нам это, – ответил Жак. – И кроме того, оно так далеко, как мы сможем туда добраться?

– Это должен знать ты, – ответила Ева презрительно. – Зачем же ты учишься разным вещам, если все время спрашиваешь меня? Но на свете живет очень много людей, и если ты чего-то не знаешь, я могу спросить у кого-нибудь другого!

Жак покраснел. Ева никогда прежде не разговаривала с ним таким тоном, хотя он был на два года старше.

Тогда Жак схватил девочку за руку и смело сказал:

– Ну что ж, значит, мы оба пойдем к озеру!

На следующий день, когда герцогиня занялась вышиванием, дети, как обычно, пошли играть в сад. Как только они остались одни, Жак повернулся к Еве и сказал:

– Пошли.

– Куда? – удивилась девочка.

– К озеру, разумеется, – ответил Жак.

Ева промолчала. Сегодня она была уже не так решительно настроена, чтобы идти к озеру без позволения взрослых. И, кроме этого, она ведь в атласных туфельках! Как глупы эти мальчишки!

– Глуп я или нет, – ответил Жак, когда Ева сказала ему об этом, – но я собираюсь идти к озеру, и ты пойдешь со мной! Но, конечно, если ты боишься, я пойду один!

Это было уже слишком для Евы. Расплакавшись, она бросилась к мальчику на шею и сказала, что тоже пойдет. Так мир был восстановлен, и дети тронулись в путь.

В этот жаркий день все горожане прятались по домам от палящих солнечных лучей, поэтому дети вышли из города незамеченными. Они шли долго, но вот Ева захотела пить, однако вокруг не было ни капли воды. К счастью, по пути им попалось вишневое деревце, увешанное сочными ягодами, и девочка смогла утолить жажду. Через некоторое время Ева начала жаловаться, что что-то попало ей в туфельку, и Жак вытащил оттуда большой камень. В следующий раз девочка вообще потеряла туфельку и пошла ее искать, поглядывая на стены замка, видневшиеся вдали. Наконец она заплакала и сказала:

– Уже темнеет, и нас могут съесть волки!

Но Жак успокоил ее:

– Мы уже пришли к озеру, неужели теперь возвращаться обратно? Кроме того, мы успеем возвратиться домой к ужину!

Ева вытерла слезы, и они пошли дальше. Да, озеро было совсем рядом, и на его берегах росли чудесные цветы, но нигде не было видно ни человеческих, ни звериных следов. Дети разглядели на песке только отпечатки крошечных ножек.

Девочка сняла свои туфельки и вошла в воду, а Жак тем временем пошел искать ягоды или орехи.

– Недалеко отсюда я видел прекрасный куст черники, – наконец сказал мальчик. – Подожди меня здесь, и я принесу тебе что-нибудь поесть, а потом мы пойдем домой!

Ева опустилась на мягкий мох и, пробормотав в ответ что-то невнятное, быстро заснула. Пока девочка спала, над ней пролетел ворон, верхом на котором сидел крошечный человечек. Вернулся Жак, неся с собой полную пригоршню черники.

«Жаль будить ее», – подумал мальчик и решил получше осмотреть озеро, которое вовсе не показалось ему таким страшным. Стемнело. При свете луны поверхность озера казалась покрытой волшебным покрывалом, и вдруг из глубин появились прекрасные женщины с длинными зелеными волосами. Они простирали к Жаку свои руки. Охваченный ужасом, мальчик бросился бежать, но было уже поздно: водяные духи схватили его и утащили под воду.

Ева продолжала спокойно спать на берегу, не зная, что случилось с ее названым братом. Не проснулась она даже тогда, когда вокруг нее собралась целая толпа маленьких человечков с белыми бородами до колен.

– Что мы будем с ней делать? – спросил старший из гномов.

– Построим клетку и посадим ее внутрь, – предложил один гном.

– Нет, нет! Как такую красивую девочку можно держать в клетке? – запротестовал другой, а третий, который был самым добрым из гномов, предложил отнести ее домой к родителям.

Но остальным гномам так понравилась их новая игрушка, что они не пожелали его слушать и решили оставить девочку у себя.

– Смотрите, она просыпается, – прошептал вдруг старший гном. Ева в это время действительно открыла глаза.

Сначала девочке показалось, что она все еще спит и видит сон, но, поняв, что ее наяву окружал маленький народец, она заплакала и закрыла лицо руками.

Гномы не знали, что делать, но тут добрый гном вскарабкался девочке на колени и осторожно отвел ее руки от лица, показывая, что ей нечего бояться. Внимательно посмотрев на своих пленителей, Ева сказала:

– Маленький народец, мне очень жаль, что вы так безобразны. Но несмотря на это, я буду любить вас, если только вы дадите мне что-нибудь поесть: я ужасно проголодалась.

Ропот прошел среди гномов. Некоторые из них даже страшно рассердились, когда она назвала их безобразными, другие засмеялись: им было интересно узнать, что думают о них обычные смертные люди. Затем они накормили ее медом с хлебом, который гномы выпекают в своих маленьких подземных печах. Когда Ева утолила голод, она уже совсем не боялась гномов и была готова с ними побеседовать.

– Маленький народец, – сказала она, улыбаясь, – ваша еда очень вкусна, и я благодарю вас за ужин. Меня зовут Ева, а моего названого брата Жак. Помогите мне, пожалуйста, отыскать его и скажите, по какой тропинке нам следует пойти, чтобы вернуться в замок, иначе мама расстроится и будет нас ругать!