Итак, король дал Нур-Магомеду письмо к губернатору, юноше предстояло пробыть в пути пять дней.

Государь так спешил избавиться от человека, имя которого назвал когда-то старец-отшельник, что не придал никакого значения тому, что дочь его, принцесса, как раз гостила у губернатора и его жены.

На следующее утро юноша оседлал лучшего королевского коня, взял письмо, спрятал его в свой тюрбан и отправился в дорогу. Жара стояла ужасная, но Нур-Магомед думал только о том, как бы поскорее выполнить поручение короля.

Спустя пять дней юноша добрался до места назначения, без сил упал на землю в саду и в ту же минуту заснул, утомленный долгим путешествием.

Здесь его и увидела принцесса, гулявшая после обеда по саду.

Увидев незнакомого юношу, принцесса сначала бросилась бежать, но потом, укорив себя за малодушие, вернулась. Юноша спал, и принцесса подошла поближе. Одежда незнакомца была покрыта пылью, было видно, что он прибыл издалека и очень спешил. Тут принцесса заметила, что из тюрбана у юноши выглядывает край письма. Подгоняемая любопытством, она вытащила его и, узнав почерк отца, осторожно распечатала. Вот что было написано в письме:

Принцесса побледнела. Как! Такой чудесный юноша с добрым, открытым лицом должен погибнуть по приказу ее отца!

Девушка вернулась во дворец, взяла лист бумаги и написала на нем следующее:

Затем принцесса запечатала письмо и, вернувшись в сад, осторожно положила его в тюрбан посыльного.

Когда Нур-Магомед пробудился, он сразу же проверил, на месте ли послание, и вскоре предстал перед губернатором. Когда губернатор прочел послание, он был крайне изумлен: как преданный слуга, он привык беспрекословно повиноваться королевским приказам.

И с этой минуты в доме губернатора началась предпраздничная суматоха. Вскоре все было готово: Нур-Магомед и принцесса по обычаям своей страны стали мужем и женой. Никто прежде не видел такой красивой пары.

После свадебного пира молодые отправились к королю, который едва не умер на месте. Вместе с поздравлениями губернатор прислал королю его собственный приказ и ответное письмо, в котором докладывал, что выполнил все в точности. Разумеется, король узнал почерк принцессы и понял, что это она подменила послание, и сердце его смягчилось. Король очень любил свою дочь. Кроме того, правитель вовсе не желал стать посмешищем в глазах своих подданных, а потому скрепя сердце объявил, что брак дочери заключен с его королевского благословения. Он принял молодых супругов радушно, со всеми почестями и отдал зятю во владение целую провинцию. Нур-Магомед был смелым воином и после смерти короля по праву занял его трон.

Старая вдова еще долго жила во дворце вместе со своим приемным сыном и умерла в мире и покое. Принцесса, жена Нур-Магомеда, хотя муж и достался ей хитростью, больше никогда не пыталась лукавить. У них родилось много красивых детей.

Что же касается старого отшельника, то о нем больше ничего не известно. Возле его пещеры, как и много лет назад, ветер гоняет по земле сухие листья.

Много-много лет тому назад в самом центре огромной страны, богатой озерами и зелеными лугами, был Волшебный лес. Ни один человек не смел пройти этот лес насквозь. Время от времени находились смельчаки, которые решались зайти чуть дальше опушки и полюбопытствовать, что за тайну скрывают высокие могучие деревья. По возвращении они рассказывали, что видели в Волшебном лесу разрушенный дом, а вокруг него толпу странных существ. По виду они напоминали людей, но парили над травой, словно пчелы. Они были грязны и одеты в лохмотья. Среди них было много старух и детей.

Как-то ночью один крестьянин, возвращаясь домой с пирушки, забрел довольно далеко в чащу Волшебного леса. Вернувшись, он рассказывал, что видел женщин и детей, которые сидели вокруг костра. Некоторые из них исполняли на гладкой траве поляны странные танцы. Одна старуха держала в руке огромную железную кочергу, которой время от времени шевелила поленья. Стоило ей коснуться горящих углей, как дети бросались бежать прочь, издавая крики, словно ночные совы, и долгое время не решались вернуться к огню.

Рассказывали также, что по Волшебному лесу бродит маленький старичок с огромной бородой, а на спине у него мешок больше его самого. Рассказывали, будто живет в лесу огромный, словно жеребенок, черный кот.

Однако верить всему, что говорили о тайнах Волшебного леса, было нельзя, ведь так трудно отличить правду от вымысла. Вскоре все жители страны пришли к единому мнению, что в лесу обитает нечистая сила. Король Швеции, которому принадлежали эти земли, несколько раз отдавал приказ срубить Волшебный лес, но выполнить этот приказ ни у кого не хватало храбрости. Наконец один человек, самый храбрый из всех, отправился к Волшебному лесу и ударил по дереву топором. Из разреза тут же хлынула кровь, и раздался крик, словно он ударил топором человека. Испуганный дровосек побежал со всех ног прочь из этого леса, и с тех пор ни приказы, ни угрозы не могли никого заставить приблизиться к заколдованному месту.

В нескольких милях от Волшебного леса была деревня, в которой жил крестьянин, жена у него умерла, и осталась дочь по имени Эльза, это была хорошая, добрая девочка.

Давно, еще когда была жива ее мать, Эльза с отцом заходила в Волшебный лес и однажды видела там, как крохотная фея разговаривала с белками в ветвях огромного дуба.

Потом крестьянин женился на молодой женщине. Как часто случается, новая хозяйка перевернула все в доме вверх дном, и супруги только и делали, что ссорились целыми днями.

Мачеха невзлюбила Эльзу и только и знала, что колотила и ругала несчастное дитя с утра до вечера. Отец, попавший под каблук своей молодой жены, не мог ей противиться.

Два года Эльза терпела побои и ругань. И вот однажды она отправилась с другими деревенскими детьми собирать землянику. Они брели все дальше и дальше, пока не очутились на опушке Волшебного леса. Здесь росла самая крупная земляника: трава казалась красной от обилия ягод. Наевшись до отвала, дети стали наполнять свои корзинки, и вдруг один мальчик закричал:

– Бежим, бежим скорее, мы же в Волшебном лесу!

Дети вскочили и побежали, как сумасшедшие, все, кроме Эльзы, которая зашла в лес дальше других и нашла отличную земляничную поляну. Она тоже слышала крик мальчика, но ей не хотелось оставлять землянику.