— Ильтен, — вкрадчиво произнес Экели, — последний раз. Без вас мы тупо проиграем. А с вами непременно порвем южных. И болейте потом, сколько хотите.

Вера поежилась.

— Папа меня убьет, если узнает.

И мама еще добавит.

— А вы никому не говорите, Ильтен.

— Угу, — подтвердил Фарн.

— Родители из дома не выпустят.

— Так сбегите. Или ваши железные яйки заржавели?

Вера засмеялась.

Вроде все складывалось удачно. Папа на работе, мама пошла куда-то что-то кому-то чинить. Неуемная Аннет уселась смотреть сериал со своим любимым Вехерайсисом Аннори — единственное, что могло заставить ее перестать тарахтеть, елозить и совать нос не в свое дело. Тогда Вера тайком вынула из шкафа спортивную форму, задвинутую мамой в самый дальний угол. На цыпочках она прокралась к двери, чуть дыша открыла ее и выскользнула на лестницу. Переоделась в лифте и спрятала аккуратно свернутую домашнюю одежду в кусты у подъезда.

Ребята ждали ее у ворот школы.

— Я знал, что вы придете! — Фарн радостно хлопнул ее по плечу.

— Все знали, — поправил Экели с мячом под мышкой. — Ильтен никогда не подводил команду!

Вечером школьная площадка была свободна, и игру в этот раз решили провести на ней, а не в парке южного района. Поприветствовали подошедших противников — знали друг друга хорошо, за годы все перезнакомились. Разыграли на пальцах право начать. Фарн подал первый мяч — крученый, разумеется…

Арден засиделся с отчетами. Как было бы чудесно, если бы работа учителя состояла только из воспитания и обучения охламонов, пусть даже склонных к хулиганству! Увы, нет на свете области, куда не проникла бы бюрократия. Отчеты, планы, составление индивидуальных расписаний… За окном гомонили и колотили по мячу дети, счастливые и не понимающие пока, что есть вещи куда скучнее решения задачек и написания сочинений.

Закончив, он закрыл ноутбук и подошел к окну, разминая сигарету. Нет, пожалуй, курить не стоит: дети все еще здесь, носятся по площадке и орут, Фарн — громче всех. Стоп, а это… Зохен, это же Ильтен! Бежит за мячом, отбивает, несется в другую сторону…

Зохенов хвост! Арден бросился вниз по лестнице, позабыв закрыть класс. Что она творит?

Там уже вопили: «Победа!». Поздравляли друг друга, смеялись, обнимались. Ильтен — в центре внимания. Какой-то незнакомый мальчик из другой школы пожимает ей руку. Зохен знает что!

— Ильтен! — Голос срывается. — Подойдите сюда.

Вера съежилась. Фарн недоуменно посмотрел на учителя:

— Что ему надо, Ильтен? Уроки давно кончились.

— Он знает, что мне нельзя заниматься спортом, — промолвила Вера помертвевшими губами. Радость победы испарилась.

— Ильтен, как вы могли? — Господин Арден говорил негромко, но слова падали тяжело. Лучше бы орал! — Вы вообще соображаете, что делаете?

— Последний матч сезона, господин Арден, — пролепетала Вера. — Это было очень важно…

Его аж перекосило.

— Для вас нет ничего более важного, чем ваше здоровье! И здоровье вашего ребенка. А вы делаете все, чтобы его угробить. Вы запыхались, Ильтен, вам не хватает дыхания. И вспотели, а сейчас, не попусти судьба, простынете на ветру. — Он поспешно стащил пиджак, накинул Вере на плечи и завернул, не обращая внимания, что руки не попали в рукава. — А если бы вы упали?

Вера потупилась.

— Я упала. Но ничего же не случилось.

Он перевел взгляд на рассаженную коленку под шортами и чуть не поседел, в который раз уже.

— Не случилось? У вас колено в крови. Идемте немедленно, я обработаю рану!

Он потащил ее к крыльцу. Вера оглянулась на ребят, надеясь, что они стояли далеко и ничего не слышали.

Перекись зашипела, и Вера поморщилась.

— Вы не хотите отдавать мне ребенка, Ильтен. Но вы совершенно его не бережете! Вы рискуете его жизнью — просто потому, что вам взбрело в голову поиграть в волейбол!

— Мне не взбрело, — шмыгнула носом Вера. — Надо было выручить ребят. Они без меня не выиграли бы.

— И пускай бы проиграли, зохен с ними! Вы не умеете расставлять приоритеты, Ильтен. Такое ощущение, что все эти годы вас учили только физике с математикой, а ума как не было, так и нет!

От обиды накатились слезы.

— Вам не следует находиться в школе, Ильтен. Если вы не в состоянии контролировать свое поведение, сидите дома под родительским присмотром.

— Господин Арден, не надо! — взмолилась Вера. — Это был последний раз. Я больше не буду играть в волейбол, честно! Только не выгоняйте меня из школы.

— Школа дурно на вас влияет, Ильтен. Как только вы здесь появитесь снова, тут же учудите с этой компанией сорванцов что-нибудь новенькое, слабо совместимое с вашим состоянием! Я не могу такое позволить, Ильтен, понимаете? Либо ваш отец забирает вас из школы сам, либо я обращаюсь в администрацию, и вас исключают.

Вера заплакала — сперва тихо, потом в голос. Арден мысленно застонал. Жалко умницу до боли, но рисковать нельзя. В этом ей не удалось его поколебать.

— Ну что вы, Ильтен. — Он прижал ее к себе, погладил по голове и спине. — Извините, я не должен был кричать. — Он и не кричал, разве что возможно кричать шепотом. — Перестаньте плакать, и я провожу вас до дома. Заодно побеседую с вашим отцом.

Вера разрыдалась еще сильнее.

Ильтена чуть удар не хватил. С таким трудом добывали справку, Тереза терроризировала доктора Нихеса — и для чего? Чтобы неразумная дочь, наплевав на все, отправилась кидать мячик на дурацкие соревнования?

— Это все твое воспитание! — высказал он Терезе. — Порядочные девушки в ее возрасте должны понимать, что беременность требует внимания и осторожности. А ты сама до сих пор этого не понимаешь и дочь не учишь!

— Что ты напустился? — ощетинилась Тереза. — Ничего же не произошло. Вера — здоровая девочка.

— Пусть твой доктор Нихес это подтвердит! Даже если не произошло, то могло ведь! Господин Арден совершенно прав: больше Вера в школу не пойдет. На редкость благоразумный и ответственный человек! Если бы не господин Трем, стоило бы отдать за него Веру, не обращая внимания на ее капризы.

— Рино, успокойся. — Тереза вспомнила, что обещала себе не орать на мужа. — Давай позовем доктора Нихеса, он нам скажет, что все в порядке, и Вера вернется в школу.

— Папа, пожалуйста! — пискнула Вера, вытирая слезы.

Он нахмурился.

— Хорошо, дождемся вердикта доктора. Но если что-то не так…

Тереза скорчила гримасу. Ну что тут может быть не так? Подумаешь, поиграла девочка в волейбол. Она же не с отбойным молотком работала восемь часов подряд, не выкладывалась в бою, не резала чужие глотки. Все будет хорошо, обнадежила Веру