Вдруг раздался треск веток. За озиравшись, нашла источник звука – редкие деревца угрожающе раскачивались из стороны в сторону, словно кто-то быстрый и сильный продвигался между ними, цепляясь за стволы.

– Ой, мама! – по коже пробежала дрожь.

Дю никак не мог издавать столько шума. На меня надвигалось нечто, габаритами гораздо его превышающее. Тот факт, что нарушителя безмятежной природной тишина я все еще не наблюдала, намекал на то, что он полз в траве или был невидимый. Для меня же лучше, если оправдается первый вариант!

Я так перепугалась, что даже придумать не смогла ничего умнее, как стоять столбом и пялиться на качающиеся ветки, ожидая худшего. И оно не заставило себя долго ждать.

В десяти метрах от меня, из высокого бурьяна поднялась огромная голова. Огроменная просто! Как весь Дю, включая хвост! Клыкастая пасть сладко зевнула, приведя меня в состояние оцепенения. Глазищи, яркий желтый цвет которых я могла различить даже со своего месторасположения, лениво осмотрели территорию и остановились на мне. Прищурились, моментально становясь злыми и… начали стремительно подниматься. Вместе с головой, зубами и прочим обмундированием. Я следила ровно до того момента, пока не вытянулась длинная шея и не распахнулись ярко зеленые крылья. Как такая махина могла прятаться в траве?!

Развернувшись, стреканула в сторону крепостных стен, в надежде, что меня увидят часовые и отправят на помощь солдат, колдунов, укротителей драконов, хоть кого-нибудь! Позади раздался топот, от которого под ногами дрожала земля.

Порталы! Я же все еще сжимала в кулаке оставшиеся неиспользованными. Хорошо, что прихватила с собой все. На бегу вытащив из крепко сжатых пальцев один из камушков, зажмурилась, вновь загадывая перемещение к Дю и сдавила.

Рывок у солнечного сплетения. Горячий воздух исчез. Вместе с ветром, топотом за спиной и неумолимо приближающейся смертью. На смену им пришла прохлада и полумрак. Резкий контраст света и тьмы был заметен даже сквозь сжатые веки. Открыв глаза, в первые минуты ничего не смогла разглядеть.

А потом начали проявляться очертания пещеры.

– И кого он прислал ко мне на этот раз? – голос откуда-то сбоку.

Я едва не подпрыгнула от испуга! В темноте никого разглядеть не могла, потому молча отступила в противоположную сторону. Под ногами что-то хрустело и ломалось.

– Очередной мучитель, еще и маг… Я видела, как ты появился из ниоткуда.

Голос женский, я не сразу поняла это. Из-за хрипотцы и непонятной сдавленности, словно что-то мешало ей говорить. Она так же, как и я, не могла рассмотреть меня, раз спутала с мужчиной.

– Я не маг, – ответила, превозмогая страх.

Не зря же она тут сидит, наверняка на цепи или в клетке… Преступница? Но почему я тут оказалась, загадывала же дракона!

– О, ты женщина! – слегка воодушевившись.

Зазвенели цепи. Затем легкий удар о что-то железное. Ну точно, клетка! На фоне темной стены я наконец смогла увидеть еще более темные очертания человеческой фигуры и тонких прутьев решетки.

– Решил, что я охотнее заговорю с себе подобной… Так вот передай – пусть катится в преисподнюю! Скоро ни его, ни этого проклятого города здесь не будет! Один лишь пепел…

Я не успела что-либо понять или ответить, откуда-то из глубины пещеры раздался гортанный рык. Затем еще один и еще. Потом клацающие по камню когти, выдающие тихие шаги. Мне они были знакомы. Тогда, в замке Чародея, именно их я слышала, когда Дю ко мне крался. Но в этот раз шаги не одного, а нескольких. В нашу сторону приближались драконы.

Так. Порталов осталось мало, а я все еще не нашла того, кого искала. Оба раза загадала дракона, и… И что? Получила дракона! Только совсем не того! Господи, тут их, наверное, тьма тьмущая, как я отыщу нужного? Стоп. А может… Что, если Дю – не дракон? Нет, ну бред какой-то! Просто Чародей своими опытами выдавил из него драконью сущность, превратив в неведомую зверушку.

– Ты прости… К нам тут гости. До тебя то не доберутся, а я – легкая добыча. Не знаю, кому нужно передать твои слова, в любом случае, ничего не поняла. Мне пора.

– Постой! Так ты случайно здесь? – недоумение на пару с отчаяньем. Затем догадка, – Порталы! Играешься с магией Земли? У тебя наверняка не один с собой, помоги мне! Дай камень, я не останусь в долгу!

Обычно меня легко уговорить, но в этот раз мозги включились очень вовремя. Освобождение преступницы долго в неведении Райера не останется, так же, как и моя причастность к этому.

– Я тебя не знаю. Ты явно здесь заключенная, значит, что-то натворила. К тому же, минутой ранее говорила о сожжении целого города с королем в придачу. Кем бы ты ни была, прощай.

– Не верь ему! Не верь… Он превратит твою жизнь в пепелище.

– Кто?

– Драконий король…

– Почему «драконий»?

– Этот город стоит на гнездовье крылатых тварей. И лишь Райер может ими управлять. Он жесток, никого не щадит. А на носу война. Если у тебя есть возможность, беги отсюда, девочка. Скоро вокруг тебя закружится пепел.

– С чего ты взяла? И откуда все это знаешь?

– Он любил меня. Посмотри, где я теперь и кем являюсь.

Во рту резко пересохло. Любил? Мили говорила о том, что он был женат, но… Нет, вряд ли это бывшая королева! Может, фаворитка или любовница?

Рычание совсем близко, во тьме загорелись желтые глаза. Сглотнув ком в горле, мотнула головой. На вопросы нет времени. Лучше бы вообще не слышала слов этой женщины. Может она обманывает, в надежде разжалобить меня и заполучить-таки вожделенную свободу.

Прежде чем она что-то еще сказала, я представила себе свою комнату и сжала очередной камень. Моргнула – и уже дома. Наконец булыжник привел меня туда, куда просила.

Три портала – коту под хвост! Лишь пульсирующий адреналин в крови от встречи с местным зверинцем и неприятный осадок от разговора с пленницей. Кто же она такая? Почему Райер держит в клетке женщину? Вряд ли хорошая идея спросить у него напрямую… Стоит поговорить с лордом Челердом. Он здесь пока единственный, вызывающий доверие.

Но искать встречи с ним я не стала. Как и планировала, устроилась на диванчике с книгой, которую не могла прочесть. Листала страницы в поисках картинок и даже нашла парочку. Увы, они ничего интересного из себя не представляли. Пришлось отложить врученный королевой томик на пол и прикрыть уставшие глаза. Постепенно мысли заволокло туманной дымкой. Я уснула.

Словно кто-то толкнул в плечо, выталкивая из затягивающей темноты. Показалось, что прошло совсем мало времени, но в комнате уже было темно. Лишь прохладный лунный свет лился в окно. Как я могла проспать до самой ночи? И никто меня не разбудил…

Откинула одеяло, попытавшись встать. Не вышло. Тело не слушалось, отказываясь двигаться.

Стоп! Одеяло? Я же была на диване и в спальню даже не заходила. Растерев глаза, повернула голову, осматривая помещение. Во рту резко пересохло. Это не покои, куда меня поселили во дворце, это моя комната. В моем мире. В квартире сестры.