– Ты ему совсем голову заморочил, – добродушно проговорил круглый розовощекий монах. – От нечисти спас, так решил голодом уморить? Парень-то небось готов всех нас съесть – и притом без соли!

После этих слов напряжение спало, на лицах появились улыбки. Путникам разрешили умыться с дороги, их сытно накормили и даже налили сладкого красного вина из винограда, что монахи выращивали в стенах обители. А затем проводили к отцу-настоятелю: он хотел поговорить с ними.

Вукашин, у которого глаза слипались и ноги заплетались от усталости, никуда идти не хотел, но отказаться, разумеется, было нельзя.

Отец-настоятель ожидал их в небольшой, жарко натопленной комнате без окон. Вукашин поймал себя на мысли, что ему это нравится: окна и разлившаяся за ними тьма действовали на нервы.

Отец-настоятель попросил их подробнее рассказать о том, что они видели в брошенных деревнях, и Небойша, путаясь в словах, то и дело призывая Вукашина в свидетели, рассказал о том, что им довелось пережить.

Отец-настоятель слушал внимательно, изредка задавая наводящие вопросы. Вукашин заметил, что особенно его заинтересовала история Бояна, который пережил свою семью и некоторое время умудрялся сопротивляться демоническому воздействию.

– Он не впускал их в дом, не хотел слушать. А когда позволил себе услышать, не смог противиться. – Небойша вздрогнул, вспомнив, видимо, что случилось с Бояном.

Отец-настоятель прикрыл глаза и переплел пальцы.

– Сначала люди думали, что достаточно не пустить нечисть на порог – и можешь спастись. Слишком поздно многие поняли, что самое главное – не слушать. Дьявол и его слуги лукавы, нельзя внимать их словам. Они приходят по ночам и зовут, искушают, лгут. Слушая их, несчастный капля за каплей впускает в душу тьму и, сам того не замечая, переходит на темную сторону. Врагам уже не нужно ждать, когда их позовут в дом: жертва сама выходит к ним, подчиняясь их воле.

Старец умолк, погрузившись в свои думы, и, кажется, задремал. Вукашин с Небойшей сидели тихо, не решаясь обеспокоить его.

– Вы, должно быть, хотели спросить меня о чем-то? – внезапно открывая глаза, в которых не было и тени сонного морока, произнес отец-настоятель.

– Вампиры пьют кровь, и человек умирает, а потом воскресает? – Вукашин, видя, что Небойша колеблется, задал вопрос, который не давал ему покоя. Он понимал, что это так, но есть вещи, в которые отказываешься верить до последнего, даже если видишь собственными глазами.

– Живущие в ночи твари пьют кровь и убивают людей. Но смерть – это не самое страшное. Смерть тела – ничто. Вампиры губят душу, выпивают ее, обрекают на вечное проклятие. Умирая, человек перестает быть смертным. Убитый вампиром перестает быть человеком.

– Откуда они взялись? – угрюмо спросил Небойша.

– Черный Хозяин, так они его зовут, Вриколакос призвал их, – ответил отец-настоятель. – Есть древняя легенда: в монастыре хранятся письмена, и я расскажу вам, о чем идет речь. Помните, как сказано в Евангелии: «Так возлюбил Бог мир, что отдал Сына Своего Единородного, дабы всякий верующий в Него не погиб, но имел жизнь вечную… чтобы мир спасен был чрез Него». Сатана тоже присылает сюда своих выродков, погубителей рода человеческого, с противоположной целью. Вриколакос, сын Сатаны, был рожден смертной женщиной, и произошло это несколько столетий назад. В древних книгах сказано: как Спаситель сиял светом любви и нес людям покой и радость, так Вриколакос с младенчества сеял вокруг себя зло и страх. Он пробирался в мысли тех, кто был с ним рядом, завладевал их разумом и заставлял делать страшные вещи. Пугал, внушал такие кошмары, что люди лишались рассудка. Родная мать, не выдержав близости к нему, умерла, но перед этим прокляла Вриколакоса, а ведь ничего нет страшнее этого. Но проклятия не страшили адское дитя, а смерть других делала его лишь сильнее. Старейшины и святые отцы в ужасе думали: что же будет, когда Вриколакос станет старше? И тогда они…

– Убили его, – прошептал Вукашин.

Старец вздохнул:

– Да. Однако люди, желающие избавить мир от скверны, совершили ошибку, не сотворив обряда, который мог отправить Вриколакоса обратно в ад, и вдобавок похоронили на обычном кладбище, на освященной церковной земле. В записях сказано, что тем самым они навлекли гнев предков, природы и высших сил. Нечестивых покойников – самоубийц, преступников и людей, принявших дурную смерть, – хоронят за церковной оградой, а еще лучше подальше, за мостом, но они поступили иначе. Началась невиданная буря: дождь лил не переставая, град побил посевы, вспыхнувшие от грозы пожары сжигали дома, реки вышли из берегов, и люди гибли сотнями. Непогода бушевала несколько дней, пока люди не поняли, в чем дело. Несколько храбрецов отправились на кладбище, чтобы перезахоронить Вриколакоса. Но, приблизившись, они увидели, что гроб стоит наверху: земля исторгла его, не приняла!

Вукашин почувствовал, что весь дрожит, хотя в комнате было тепло, даже душно.

– Когда же они приблизились и рискнули заглянуть в гроб, то увидели, что он пуст. Смерть не страшила демона, она не остановила его, лишь развязала ему руки. Вриколакос восстал из мертвых и стал вербовать армию кровожадных мертвецов, подчиняющихся его воле, покорных приказам.

Отец-настоятель помолчал.

– Кровавый мор удалось остановить лишь спустя долгое время. Сотни, тысячи погубленных душ, разоренных городов и деревень!

– Значит, его все же убили? – воскликнул Вукашин. – Но тогда почему все началось снова? – Ему кое-что пришло на ум, и он воскликнул: – А эта зима! Все говорили, что не было прежде никогда такого снега в наших краях! Но как же…

– Погоди, погоди, – с улыбкой остановил его отец-настоятель. – Погубить того, кто мертв, невозможно. Вриколакоса остановили, лишив сил и воли. Но это не могло длиться вечно. Он проснулся, заворочался в своей могиле. То ли заклятие ослабело, то ли кто-то вольно или невольно пробудил Вриколакоса, а скорее, то и другое сразу.

– Что же теперь делать?

– Мы с братьями трудимся денно и нощно, – проговорил старец, – и уже близки к цели. Найдем разгадку и упрячем чудовище обратно в могилу.

– А те, кого Вриколакос успел обратить? Что будет с ними? Они смогут стать такими, как раньше? – В памяти встали лица Десанки, Бояна, их детей и стариков-родителей.

– Увы, это невозможно, – покачал головой отец-настоятель. В глазах его было живое сочувствие. – Их не вернуть. Но после того, как мы остановим Вриколакоса, его армия останется без полководца, новых обращенных не будет. Упыри связаны с Черным Хозяином, без него они не могут, и их постепенно перебьют по одному. Все снова закончится, как в прошлый раз.

Вспоминая слова старика, звучавшую в них уверенность и силу, Вукашин думал о том, что и ему хотелось бы столь же глубоко и непоколебимо верить в победу светлых сил, стать одним из солдат отважного Христова воинства.

В тот момент он еще не знал, что такая возможность ему представится – и очень скоро. Они с Небойшей пробыли в обители некоторое время, а потом, как только появилась возможность, отправились в город вместе с несколькими монахами, среди которых был отец Владимир.