Илья понимал, почему так заволновалась Милица: в документах описывались бледность, сонливость, отсутствие аппетита, а еще – плохой сон и ночные кошмары. Понимать-то он понимал, но отнесся к этому не особенно серьезно: такие же признаки имеет, например, анемия. Или неврастения.

В одном, самом длинном, подробном и запутанном документе, который Илья прочел позже остальных, говорилось о том, что эпидемия была остановлена монахами монастыря Святого Стефана – того самого, древние руины которого находились неподалеку.

В записях упоминался некий обряд, при помощи которого было лишено сил демоническое существо, развязавшее эпидемию. Илья уже слышал и это имя, и историю: Милица рассказала обо всем Арсению, Диме, Кате и Василине, а Арсений пересказал им с Дарко.

Правда, делалось уточнение о том, как именно удалось ослабить и остановить Вриколакоса. Написано было иносказательно, и на русском языке это звучало примерно так: «Сотворить Очищение можно в последний день седмицы. Ибо благословил Бог седьмой день и освятил его, ибо в оный почил от всех дел Своих».

Монахи, насколько сумел понять Илья, окропили Вриколакоса освященной в церкви водой, в которой было растворено «священное вещество халс» (что еще за вещество такое?), перед этим всадив в «поганую плоть» острые кинжалы, пронзив ступни, запястья, «црно срдце» – черное сердце, шею и пах.

Указывалось и место, где якобы погребен Вриколакос, но тут понять было еще сложнее. Упоминалась «камена длан» – «каменная ладонь», откуда видно, как «зелена трака» – «зеленая лента» становится черной.

Чушь какая-то.

Прочитав все документы, Илья положил их на тумбочку. Глаза слегка пощипывало от напряжения, но спать все еще не хотелось. Однако был уже почти час ночи, а завтра – снова день не из легких, так что надо попробовать уснуть. Илья выключил ночник. В комнате сразу стало темно, и от этого немного тревожно.

«Сделай одолжение, перестань вести себя как ребенок!»

Он просто начитался всякой ерунды: не стоило делать этого перед сном. Теперь точно не уснешь. Славица советовала читать что-то легкое, необременительное, а он…

Славица.

Илья лежал на спине и смотрел на окно, а за ним стояла она – его покойная жена.

К ночи тучи немного разошлись – впервые за много ночей, – и в неверном свете луны Илья видел знакомый силуэт, любимое лицо в обрамлении пышных темных волос.

«Ты не можешь этого видеть, – сказал неестественно спокойный голос в его голове. – Славица лежит в могиле за сотню километров отсюда. И вообще, здесь недостаточно светло, чтобы ты мог все это разглядеть».

Но Илья послал рациональный голос к черту. Он видел ее, свою любимую жену: она стояла рядом. И ему не было страшно, наоборот, все его существо ликовало.

– Что же ты не идешь ко мне? – пропела Славица, и голос ее звучал нежно и вместе с тем страстно.

Секунду спустя Илья был уже на ногах: он и сам не заметил, когда успел встать с кровати. Всего несколько шагов, и он окажется возле окна. Не отрывая взгляда от маячившего за окном лица, он подался вперед и вдруг ударился мизинцем о спинку кровати.

Вроде и не сильно, но Илья едва не взвыл от боли, зажмурившись и прикусив губу. А когда он снова открыл глаза, то увидел, что за окном ничего нет, кроме кривого осколка луны.

И вот тут пришел страх – нахлынул ледяной волной, накрыл с головой. Это было наваждение, но какое яркое! Если бы не нелепая случайность, чем бы все закончилось? На память пришли недавно прочитанные строки о том, как вампиры дурманят людей, какие кошмары и видения умеют насылать.

«Вот тебе и ответ: начитался этой дури, и теперь мерещится всякое, спасибо Милице», – сказал Илья себе и сам не поверил. Нет, ему не померещилось! Что-то приходило сюда минуту назад. Смотрело на него. Звало.

На цыпочках, словно боясь вспугнуть неизвестно кого, Илья подошел к окну, мысленно обещая себе, что впредь будет опускать жалюзи, и выглянул наружу.

Его ожидало новое потрясение. Уличное освещение не горело – он сам его отключил. В лунном свете Илья увидел стоящих внизу людей, точнее детей, которые окружили женщину в светлой ночной рубашке до колен.

В первый момент его обожгло: Славица! Но в следующий миг, приглядевшись, он понял, что это Оксана Юрьевна.

– Что происходит? – пробормотал Илья, и тут дети, стоявшие кругом, словно собрались водить хоровод, синхронно, как по команде, подняли головы и уставились на него.

Белые лица, босые ноги, тонкие руки и…

«Глаза! Что у них с глазами?» – смятенно подумал Илья и скорее почувствовал, чем подумал: Оксане грозит опасность.

Илья рванул на себя оконную ручку, но ее заело. Он дергал проклятую ручку, но она не поддавалась. В отчаянии ударив ладонью по стеклу, Илья бросился к двери, позабыв обуться, выскочил из комнаты и помчался по коридору.

«Может, позвать еще кого-то? Но кого? Тут только женщины и дети! Дети… Их так много! Дарко – вот кто может помочь!» – Мысли прыгали в голове, как взбесившиеся белки.

Добежав до двери Дарко, он ударил по ней раз, другой, но никто не отозвался. Некогда, некогда! Илья выскочил на лестницу и рванул вниз, прыгая через две ступеньки.

Он и сам не знал, откуда взялась эта уверенность, но понимал: каждая минута промедления может стоить Оксане жизни.

Очередная порция коньяка горячим шаром прокатилась по горлу. Напиток полыхал в крови золотым огнем, румянил щеки, разливался в груди жаркой волной. Но никакое волшебное снадобье не могло унять дрожь в руках и ослабить стальные тиски, сжавшие, скрутившие его внутренности.

Илья выпил уже не меньше стакана, но ничего не помогало. То, что он увидел совсем недавно, стояло перед глазами, и он боялся, что уже никогда не сумеет стереть произошедшее из памяти.

Бегом спустившись на первый этаж, он включил уличное освещение, поэтому хорошо разглядел все, что творилось снаружи: неподвижную, с безвольно опущенными руками фигуру Оксаны, детей, окруживших ее…

Нет, не просто окруживших – жадно присосавшихся к телу женщины, как отвратительные пиявки. Подростки, что были повыше, припали к ее горлу, дети помладше вцепились в запястья и лодыжки. Оксана не сопротивлялась, она даже не замечала, что ее убивают, что кровь, а вместе с нею и сама жизнь капля за каплей уходит из нее.

Что же вурдалаки внушили ей, чтобы выманить наружу? Что она видела перед собой невидящими глазами? Почему на ее лице блуждала эта жуткая счастливая улыбка? Илья плохо знал Оксану и не мог ответить на эти вопросы. Зато он точно знал, что пригрезилось бы ему.

Илья думал, что электрический свет отпугнет монстров, но этого не случилось. Он смотрел на Оксану в кругу упырей долю секунды, а потом, кое-как справившись с замком, который все не удавалось отомкнуть, выскочил на крыльцо, чтобы попытаться помочь несчастной.