— Боже, Наоми, как это ужасно и оскорбительно! Честно, дорогая, я что было сил пыталась задержать публикацию до твоего приезда.

Наоми отмахнулась.

— Ладно, что было, то было. И не будем больше об этом говорить. Никогда. Но в следующий раз, если потребуется выполнить какую-нибудь грязную работенку, мисс Сенсация, сделаешь ее сама!

— Поверь мне! Я никогда больше не попрошу тебя о чем-нибудь подобном. — Диана горячо обняла сестру, а потом выпрямилась и внимательно посмотрела ей в лицо. — Если тебе было так противно этим заниматься, почему же ты сразу не вернулась? Могла бы придумать какое-то оправдание.

— Если ты помнишь, — резко ответила Наоми, — к тому времени я уже с головой ушла в работу над рукописью Брана.

— Брана, — задумчиво повторила Диана. — А ты уверена, что не потеряла голову от любви к нему?

— Уверена, — прошипела Наоми.

И хотя Диана, безусловно, осталась при своем мнении, ей пришлось оставить эту скользкую тему.

— Кстати, я выяснила кое-что о Греге.

— О Греге? — Наоми смотрела на сестру невидящими глазами. — А-а, да-да. Не стоило утруждаться. Не знаю сама, зачем я попросила.

— Должна признаться, твоя просьба меня немного обеспокоила. А почему ты хотела узнать о нем?

— Да так, простое любопытство.

— Отлично. А я уж решила, что ты все еще вздыхаешь по нему. Кажется, Грег бросил свою сексуальную Сюзи через пару месяцев их так называемой совместной жизни и стал волочиться за очередной барышней а-ля Лолита, которая еще моложе Сюзи.

— Бедный старина Грег, — засмеялась Наоми. Диана с удивлением уставилась на сестру.

— Он правда больше тебя не волнует?

— Ни капельки. Только знаешь, испытываешь какое-то удовлетворение от того, что он не только со мной не смог ужиться. — Наоми опять засмеялась. — Ладно. Черт с ним. Поздравляю с новой должностью. Хотя лучше бы ты получила ее пораньше недели на три.

— Я бы тоже этого хотела.

— А кстати, как насчет Крейга? Наблюдается прогресс в отношениях?

К удивлению Наоми, Диана вспыхнула.

— Вообще-то да. Вчера он пригласил меня поужинать, поэтому меня и не было, когда ты приехала.

Наоми горестно улыбнулась.

— Душевно рада, что мои жертвы не пропали даром.

— Неужели это была такая жертва?

— Если ты имеешь в виду, чувствую ли я себя как сожженное на алтаре жертвенное животное, мой ответ: да! — Наоми подтолкнула сестру к выходу. — А теперь иди. Я хочу лечь спать до прихода Клер, иначе она полночи будет мучить меня расспросами.

Диана задержалась на пороге.

— Кстати, а Бран Ллевеллин заплатил тебе?

— Все до последнего цента. Правда, из-за «Диадемы» чек я получила только сегодня.

К чеку на сумму вдвое большую оговоренной была приложена карточка, на лицевой черной стороне которой было напечатано: «Бран Ллевеллин», а на обратной стороне была приписка, сделанная от руки, скорей всего Талом: «Примите ваши тридцать сребреников».

Лето в этом году выдалось жаркое. К концу мая Лондон уже плавился от зноя, вовсю цвели каштаны, а аромат сирени густо нависал над аллеей, поблизости от которой Наоми и Клер снимали небольшую квартирку. Наоми пришлось научиться избегать Гайд-парка, где она привыкла устраивать себе обеденный привал. Сейчас же она не выносила вида парочек, гуляющих, взявшись за руки, или развалившихся на траве. Поэтому она решила съесть сэндвич в маленькой полуподвальной конторке, убеждая себя, что рано или поздно Бран станет историей, так же как это случилось с Грегом. Теоретически в этот раз все должно произойти быстрей и безболезненней. Ведь их отношения с Грегом длились год, а с Браном ей было позволено провести всего 18 коротких, но незабываемых дней в Уэльсе.

— Наоми, — сказал ей Руперт, — я далек от того, чтобы вмешиваться в твою жизнь, но мы с Лорой чувствуем, что с тобой что-то случилось. Твоя мордочка худеет день ото дня. Уже одни глаза да скулы остались. Может, мы могли бы чем-нибудь помочь?

— Боюсь, что нет. — Наоми благодарно улыбнулась. — Но, Руперт, это очень мило с твоей стороны. Просто в последнее время я так несчастна.

— Проблемы с мужчиной?

— Можно и так сказать.

— Наоми, найди другого парня и успокойся. — Глаза Руперта заулыбались. — Лора утверждает, что все мы одинаковы, так что от перестановки слагаемых сумма не меняется.

Наоми криво улыбнулась.

— Только не в моем случае. Но не беспокойся, все пройдет рано или поздно.

— Конечно. И чтобы ускорить твое возрождение, предлагаю прекратить добровольное заточение и направиться на пару распродаж.

— Как скажешь.

Руперт потрепал девушку по руке.

— Ну вот и умница. На этой неделе — «Сотби», а в следующий вторник — Кардифф.

Лицо Наоми искривилось.

— «Сотби» — без вопросов, но, Руперт, пожалуйста, только не Кардифф.

Брови Руперта удивленно вскинулись.

— Да? Ну хорошо! В Кардифф поеду я, а ты — в Льюис.

Наоми с благодарностью кивнула.

— Куда угодно.

— К черту Кардифф! — Руперт поднял руку. — И не волнуйся. Такой тактичный и деликатный парень, как я, не станет спрашивать «почему».

— Спасибо, Руперт. Сколько ты хочешь за бристольские вазы?

Спустя три бесконечные недели после возвращения из Уэльса Наоми поддалась уговорам Дианы поужинать вместе, и сестры встретились в итальянском ресторане рядом с магазином «Антиквариат Синклера».

— Выглядишь ты ужасно, — заявила Диана.

— Жара, — коротко отрезала Наоми и переменила тему: — Ну, как у тебя дела с Крейгом?

— Отлично. — Диана прервалась, чтобы заказать рыбный салат. — Конкретно, — продолжила она, — он пригласил меня провести с ним уик-энд.

— Значит, дела идут в гору! Диана вздохнула.

— Мы планировали также отправиться на следующей неделе на литературный фестиваль, но сейчас Крейг сомневается, что сможет поехать.

— Жаль, а ты не можешь перенести поездку на другое время?

— Да, конечно. Но я питаю слабость к литературным фестивалям. Крейг заказал билеты на пару лекций. — Диана улыбнулась. — Слушай, а почему бы тебе не поехать со мной?

Наоми с сожалением покачала головой.

— Не потяну.

— Но Крейг оплатил билеты, а жить мы будем в одном номере. Давай, решайся. Рассеешься немного.

Наоми задумалась. Конечно, на фоне альтернативы провести уик-энд в полнейшем одиночестве в знойном городе предложение сестры выглядело весьма соблазнительным.