— В сортир! — громко заявил эльф, прижимаясь к стене, чтобы дать дорогу картинно засмущавшимся при этих словах представительницам прекрасного пола. — Хоть умоюсь для начала, а то глаза только продрал, ты сразу завтракать меня потащил.

— А что, я потом еду должен разогревать, что ли? — удивился Шиноби. — Не жирно использовать главу разведки и контрразведки страны в качестве микроволновки?

— В самый раз, — заверил его капитан единственного в мире сухопутного корабля, способного своими орудиями раскатать в пыль средних размеров драконью стаю, если крылатые владыки неба спустятся из облаков хотя бы на дистанцию собственного плевка. — Кстати, кое-что мы при планировании экспедиции все-таки забыли.

— Да ну? — поразился Семен. — И что же?

— Куда, скажите на милость, во время непогоды будем прятать сопровождение и обоз, который появится на обратном пути? — спросил друга Серый, подняв для пущего эффекта указательный палец почти до потолка. — Их же дождь промочит до нитки!

— Тоже мне великое бедствие, — буркнул Шиноби. — Не сахарные, не растают. А может, нам под ливень и вовсе не придется попасть. К примеру, во время пути по нашей пустыне осадки вообще маловероятны. С чего ты про погоду-то вспомнил?

— Ну как же? — даже удивился Сергей. — Прислушайся. Дождь по броне стучит. Правда, редкий какой-то.

Эльфы замерли. Их чуткие уши напряглись и в ворохе звуков, сопровождавших работу механизмов «Единорога» и жизнедеятельность его экипажа и пассажиров, действительно различили нечто ударяющее время от времени по корпусу сухопутного корабля с противным режущим скрежетом.

— Хочешь сказать, что там ливень, способный высекать искры из армированной сталью древесной брони? — задумчиво уточнил шаман, после чего они со спутником переглянулись и в один голос завопили: — Нас обстреливают!

И тотчас же в узких коридорах «Единорога» гнусаво завопила сирена, а перед Шиноби воздух сгустился в полупрозрачное подобие львиной морды, вот только в иллюзорных глазах ее светился разум. Древний. Нечеловеческий. Могущественный. Купленный сумеречными эльфами со всеми нематериальными потрохами.

— Нас обстреливают, — обескураженно сообщил шаману главный дух техномагического левиафана. — Провожу экстренную остановку.

Резкий рывок заставил тех, кто не успел за что-то схватиться, попадать на пол. Откуда-то донесся злобный женский выкрик: «Второе платье за утро! Урою гадов!», и вновь зависший в воздухе без материальной опоры Шиноби опасливо покосился в сторону кают-компании.

— Ну ты и тормоз, Лева, — выпалил поднимающийся на ноги Серый раньше, чем успел подумать и осознать, что злить подобное существо, тем более находясь практически в самом сердце его силы, по крайней мере, неблагоразумно. — И кстати, почему ты ему отчитываешься? Я здесь капитан!

— Кто? Каковы повреждения? Силы напавших? — спешно уточнял Семен, окутываясь тенями. — Выходы, еще не блокированные противником, есть? И самое главное, почему ты молчал?!

— Два десятка всадников с луками, — доложил житель иных планов. — Думал, путешественники. Или бандиты. Оказалось — самоубийцы. Для исправления нанесенного ими ущерба потребуется пара капель краски. Десантная группа готова к выходу, но наше сопровождение уже вяжет нападающих, и я не знаю, целесообразно ли выпускать солдат наружу. Этот акт агрессии настолько нелеп, что я вынужден заподозрить ловушку.

— Пожалуй, соглашусь, — решил Шиноби. — Активируй боевые турели, если это еще не сделано. Переходные шлюзы пока не открывать. Свору своих мелких подручных к прорыву в реальность подготовил?

— Обижаете, — показал в улыбке длинные желтые клыки дух, выбравший себе обличье опаснейшей из кошек. — Мои котята порвут любого. Если он, конечно, не жрец, пользующийся поддержкой своего божества, мастер меча или магистр магии.

— Эй ты, любитель сметаны и сырого мяса, — снова напомнил о себе Сергей, — я здесь капитан! Почему ты слушаешься Семена?

— Ты жалкий, бесталанный недоучка, — решило до поры до времени стерпеть оскорбление существо с иного плана, общавшееся со смертными достаточно, чтобы научиться их понимать. Или думать, что оно это умеет. — А он ученик великого Миха, уже сейчас способный дать фору тем, кто полагает, будто обладает истинным могуществом.

— Ну ничего, паразит астральный, дай только время, и я научу вас, что такое настоящая дисциплина, — посулил Серый духу, охотно откликавшемуся на имя Лев или даже кличку Лева.

— Дерзай! — Так расплыться в улыбке мог лишь тот, в чьих губах не имелось и грамма плоти, не то они бы просто треснули. — Посмотрю на это с интересом. Мало ли, вдруг действительно сможешь выдрессировать кого-то из младших. А то, знаешь ли, на попытках заставить старших следовать вашим нелепым правилам и глупым обычаям сложила головы не одна сотня архимагов. Кстати, тут поступило входящее сообщение от Каэля. Воспроизвести?

— Давай, — кивнул Семен, и в воздухе тотчас же возникла вторая иллюзия, показывавшая командира отряда, собранного преимущественно из кочевников. Лишенный возможности путешествовать с основной массой эльфов в «Единороге», он выглядел немного пропыленным, но в целом производил хорошее впечатление, подтверждая характеристику серьезно относящегося к своим обязанностям перворожденного. Брутальности бывшему жителю Древнего леса добавляли оставленные лапой какого-то зверя шрамы, проходящие наискосок через лицо и чудом не задевшие глаза. Выглядели они весьма старыми, но, поскольку накануне их еще не было, вероятно, таковыми не являлись. А учитывая наличие среди жителей Сумеречного леса магов-целителей, оставалось только гадать, кто нанес раны, которые чародеи оказались не в силах единомоментно свести без следа.

— О, владыки духов и стали, путь нам заступили ничтожные стражи, находящиеся на службе рубежей царства Эрсийского. — В минуты волнения бывший житель Древнего леса иногда сбивался на привычный ему с детства стиль речи, обильно насыщенный витиеватостями и метафорами. — Словно лист перед ветром, были они пред нашей силой, однако не отступили и честно попытались выполнить свой долг, дав четыре залпа, а потом сдавшись превосходящим силам под моим недостойным командованием.

— Я не понял, это мы, получается, на пограничников нарвались? — удивился Серый и в недоумении посмотрел на Шиноби. — Но ведь их разъезды должны находиться примерно за двадцать километров от места, куда надо нам. Неужели навигационная система барахлит? Или просто неопытный штурман умудрился заблудиться?

— Мы следуем нужным курсом и границ Сумеречного леса, отмеченных на картах, еще не покинули, — запротестовал Лев, в какой-то мере являвшийся частью всех систем «Единорога» и потому знавший об их работе как никто другой. — Это люди не там, где надо.

— Или заблудились, или провокация. — Серый задумался. — Последнее вряд ли. Когда мы заключили перемирие, то гарантом выступили божественные силы. А злить небожителей, пусть даже одну из них, нарушая обещания, данные ее высшей жрице, — очень глупый поступок как для отдельных личностей, так и для целых государственных структур. Знаешь, пожалуй, отправь Миху сообщение об инциденте и открывай главный десантный люк. Надо бы нам самим посмотреть на этих горе-снайперов, с луком на «Единорог» поперших.