— Вы о них, — догадался Ориэн. — Хм, признаться, эти персоны в роли магов мною не рассматривались. Ну просто они… они…

— Вне рамок. — Бывший житель Древнего леса пришел на помощь попавшему в затруднение чародею. — И как маги вряд ли могут рассматриваться. Скорее, как природные явления оккультного характера.

— Удачная аналогия, — решил после краткого раздумья волшебник. — Но все же не уводите разговор в сторону. Где вам довелось пересечься с нежитью, причем, кажется, весьма могущественной? Может быть, вы тоже, подобно уважаемому Шиноби, являетесь учеником Михаэля, или же правитель поселившихся в пустыне эльфов просто сотворил некоторое количество тренировочных конструктов, на которых его гвардия может оттачивать мастерство боя?

— Да нет, — покачал головой Каэль, снял перчатку и потрогал свои шармы, вероятно быстро заживающие под воздействием целительных чар и потому сильно зудящие. — Просто мне однажды довелось отличиться в бою. И вчера ночью я спьяну наступил на хвост своей награде. Результат — перед вами. Не иначе демоны меня тогда подтолкнули такой глупый выбор сделать… Так что если сумеречные будут по итогам экспедиции предлагать премию, лучше берите деньгами. На худой конец, услугами. Но ни в коем случае не сложными полуразумными артефактами или, упаси боги, учебой и знаниями. Сами не заметите, как станете одним из них и будете преспокойно жить под одной крышей с высшим умертвием, а может быть, и странным звероличем, кто разберет, что это за тварь на самом деле, кормить его, вычесывать померших от отравления блох и выносить лоток, хотя эта скотина явно знает, как открывать двери и где находится туалет. Да у меня вообще иногда складывается впечатление, что этот четвероногий пушистый монстр не говорит только из боязни, что его тогда станут равным считать и работать заставят!

— Вы не выглядите недовольным своим положением, — осторожно заметил Ориэн, ошарашенный такими подробностями из жизни коллеги, пусть и менее умелого.

— Я практически счастлив, — усмехнулся воин-маг. — А также умеренно богат, карьерно успешен и, похоже, практически женат. Вот только когда выдается свободная минутка посмотреть на Сумеречный лес и его обитателей, одним из которых пришлось стать, то создается ощущение, будто кто-то тут тяжело бредит. И очень страшно становится при мысли, что этот воплотившийся в реальность пустынный мираж может исчезнуть. Мне-то уже поздно что-то предпринимать, с потрохами увяз, но если все эльфы мира станут похожи на нас, то, уверен, облака не узнают землю, проплывающую под ними.

— Вы не имеете права! — Отчаянный вопль заставил обоих перворожденных отвлечься от беседы и посмотреть, что управляющий тенями шаман делает с пленником. На удивление, тот оказался цел и даже относительно невредим. Пока. Человек болтался в воздухе, не доставая подошвами пыльных сапог до земли на целую ладонь, и крутился, будто червяк, упавший на раскаленную сковородку. Связанные перед грудью руки отчаянно дергались, силясь разорвать веревки, но ничего не выходило. Ну а стоящий с вытянутой вверх рукой Серый небрежным движением поворачивал левое ухо командира пограничников Эрсийского царства.

— А я думал, уже режут, — задумчиво пробормотал Ориэн. — Вот только почему на солнце? Представители низших рас от такой погоды умрут быстрее, чем почувствуют все грани избранной для них пытки.

— Не, — помотал головой Каэль. — У нас так не принято. Сначала или ментальный допрос применят, или зелье правды в глотку вольют. И только если не поможет, позовут врача. Ну в смысле целителя.

— Не палача? — переспросил магистр магии пространства. — Но ведь их услуги куда дешевле, чем работа даже самого слабенького чародея.

— Владыка Михаэль считает, что отдельно учить представителей этой профессии слишком расточительно, а у медиков и инструменты нужные всегда с собой есть, — пожал плечами сотник. — Глупость, по-моему, но желающих с ним серьезно поспорить на эту тему пока не нашлось.

— В общем, так. — Громкий голос капитана «Единорога» не сулил пленнику ничего хорошего. — Либо прекращаешь нести чушь про греховность всей нашей нации и избранность прихожан церкви Нарады Животворящей, либо я скормлю тебя демонам!

— Ни одно отродье зла, за исключением смертных приспешников мрака, не смеет причинить мне вред, ибо сама верховная жрица благословила меня, — нагло ухмыльнулся человек, командовавший обстрелом сумеречных эльфов, пускай и безрезультатным, пересиливая боль в уже почти оторванном органе слуха. — Самый страшный кошмар любой твари, напавший на осененного ее благодатью, тотчас же воплотится и прогонит прочь порождение вашего проклятого чернокнижия!

— Врет? — уточнил Сергей у Шиноби.

— А черт его знает, — почесал голову шаман. — Какое-то мощное воздействие, отдающее силой светлого божества, на нем действительно есть. Но чтобы оно сработало именно так… это ж какая сложность должна быть у подобной структуры! Нет, был бы он, скажем, любимым внуком той свихнувшейся фанатички, тогда, может быть, подобное и имело бы место, а так этот парень, скорее всего, вешает нам лапшу на длинные развесистые уши.

— Проверим! — кровожадно улыбнулся Серый и вдруг завопил так, что его было слышно, наверное, на другом конце пустыни. — Восстань, Азриэль!

Песок в нескольких шагах от пленника взмыл в стороны, и, сопровождаемый черным дымом, от которого буквально веяло эманациями зла, из таинственных глубин выплыл длинный ящик узнаваемых очертаний, обычно встречаемый на кладбищах, крышку которому заменяла прозрачная пластина. Судя по исходящему от нее пару — ледяная. А под ней лежал эльф, одетый в антрацитово-черные латы без шлема. Руки перворожденного сжимали длинный зазубренный двуручник из темного металла, едва ли не с него самого ростом, кожа своей белизной могла посоперничать со снегом. Грудь эльфа не вздымалась.

— Это первый меч Сумеречного леса, Азриэль, — поделился с Ориэном информацией Каэль. — В целом, вполне нормален для высшего аристократа этого странного народа. Правда, временами не совсем жив, но это по их меркам, похоже, мелочи. Наверное, выбрался из запасного выхода «Единорога» и под землей прокрался сюда, чтобы подстраховать нас в случае засады. Теперь, судя по всему, будет корчить из себя вызванное из глубин преисподней чудовище. Любят блеф в нашей пустыне. Иногда даже для заведомой лжи специально подготавливают достоверные факты, а истину публично опровергают, скрывая правду за ворохом никчемной мишуры.

— Торговцам, странствующим между мирами, без него тоже никак, — глубокомысленно заметил волшебник. — А потому меня сложно удивить подобным. Иногда такую чушь плести приходится… и ведь помогает подчас там, где по-плохому можно пройти только с архимагом.

— Пробудись! — Одна рука Сергея все еще держала за ухо сурового пограничника, осененного божественной благодатью, а вторая картинным жестом указывала на странный гроб. А следом капитан «Единорога», в котором, судя по всему, погиб великий актер, перешел на громкий зловещий шепот: — Здесь есть свежее мясо!

Шкха! Ледяная пластина разлетелась брызгами сверкающих осколков, и из переносной могилы восстало нечто. Вместо глаз у Азриэля плескались озера бездонной тьмы, не имеющие ни малейших следов зрачка, но гипнотизирующие каждого, кто отваживался в них заглянуть. Распахнутый в жутком крике рот ощерился двумя парами клыков, настолько длинных, что, как они там помещались, оставалось загадкой. За спиной вздулся алый плащ, похожий на крылья демона, с которых содрали кожу и оставили сочиться кровью.