Внутри — арка. Когда мы подошли, проход уже открыли и нам оставалось всего лишь перейти на ту сторону. Зашли последними, после чего арка потухла и превратилась в обычный кусок камня.

Хм… А те камни, которые добыли с Сарко, случаем, не для подобных нужд идут? Видимо, это не настолько редкий товар, раз их даже инквизиция использует. Или, наоборот, дело инквизиции настолько важное, что им дают редкий ресурс.

С другой стороны прохода ждала комната побольше, но тоже ничего особенного.

— Иди за мной, — тихо сказал отец.

Пошли мы по бесконечным коридорам, лестницам и переходам. Шли минут тридцать. Иногда проходили мимо окон, я пытался рассмотреть, что там, но видел либо небо, либо деревья. Пару раз здания мелькали.

— Мы в столице? — спросил я.

— Да. Как ощущения? Мало кто способен добраться так далеко.

— Пока — никак. Ничего, кроме коридоров, я не видел. Не думали их украсить? А то эти однотипные каменные стены утомляют.

— Вообще-то, они должны настраивать на смирение, рабочий лад и вселять ужас.

— Инквизицию боятся?

— Не лучший вопрос, — бросил на меня остерегающий взгляд Дарман.

На этом беседа закончилась. Мы прошли ещё немного, по пути встречая и других инквизиторов. Закончили путь возле кабинета большой шишки. Кто бы там ни был, дверь у него что надо.

— Господин министр, — сказал Дарман, входя в кабинет. — Не отвлекаю?

— Проходи.

— Я с сыном.

— Да? — старик, сидящий за столом, оторвал взгляд от бумаг и посмотрел на меня. — Хе-хе. По вашему внешнему виду и не скажешь, что вы отец с сыном.

— Таков путь ловцов.

— Да, точно, — посмеялся старик. — Докладывай, как прошло.

Пока я молчал и старался не обращать на себя внимания, аккуратно разглядывая аж целого министра инквизиции и думая о том, какие у них забавные официальные должности, отец строго по-деловому перечислил события последних дней. Не забыв отметить и моё в них участие.

— Мастер пути, почти шагнувший на ступень знающего, с высокой чувствительностью и даром видеть скрытое, — резюмировал старик, чье имя мне так и не назвали. — Ещё и работать умеет. Ты отыскал настоящий бриллиант, Дарман.

— Эрано хотел бы сохранить независимость.

В этот момент уважение и симпатия к отцу выросли. Прямо так заявить начальству — это надо яйца иметь. А ещё репутацию и быть на хорошем счёту.

— Почему? — приподнял брови министр. — Вам у нас не понравилось?

— Стихии накладывают отпечаток на практика, — постарался я дать максимально нейтральный ответ. — Меня манят разные дороги. От мысли осесть в одном месте…

— Понимаю… — протянул министр.

Было видно, что не в понимании дело. Скорее он меня взвешивает и оценивает, как использовать столь забавную зверушку.

— Жаль, ты бы мог принести много пользы. Сделать карьеру в столице.

Я промолчал. Ответа подходящего не нашлось, а говорить, что мои амбиции куда выше — как-то опрометчиво.

— Что же… — не дождался министр реакции. — Дарман, займись им. Организуй поддержку и нормальное обучение. Заключите контракт на службу, с условиями, которые удовлетворят обе стороны.

Договорив, старик потерял к нам интерес, вернувшись к изучению бумаг. Молча отец отправился на выход и меня вывел.

— Что, перейдем к самому интересному? — с одной лишь понятной ловцам улыбкой спросил он.

***

Кристиан стоял на возвышенности, наблюдая сверху за небольшим, дороманским городком.

Закончив одну войну, вскоре он начал следующую и покорил пустыню, приведя её к покорности. Ресурсы были захвачены, добыча специй взята под контроль. Сейчас о той войне напоминали лишь резервации, куда были согнаны непокорные.

Возле одной из них, где проживало около тысячи человек, Кристиан и стоял.

— Всё готово к ритуалу, — сказал он, когда к нему подошёл Самкарат.

— Вижу. Осталось лишь отдать последний приказ. Твои люди справятся?

Кристиан молча дождался, когда солнце скроется за горизонтом, пески погрузятся во тьму, и отдал приказ. Его отряд выдвинулся к селению, получив строгий приказ — карать всех.

— Я приношу этих людей в жертву, — проговорил ритуальные слова Кристиан.

Его договор с Самкаратом был прост. Тот предложил следующее — Кристиан приносит жертву, чтобы открыть проход в демонический мир. Самкарат проводит его и обеспечивает дальнейшую поддержку в развитии.

К демоническим ночам на этих землях относились… никак. Те если и приходили, то раз в пятьдесят лет. Про разумных демонов, а тем более демонов-принцев, никто не слышал. Как и о последствиях сделок с ними. Для Кристиана гость был обычным практиком, которому не хватало силы, чтобы справиться с врагом, и требовался кто-то, кто возьмет проблему на себя.

На логичный вопрос, как варвар поможет справиться с тем, на что не способен знающий из земель второго порядка, был дан ответ. В нынешнем состоянии — никак. Но после обучения талант гения раскроется, и Кристиан сможет догнать Сарко Тона.

На фоне этого плана принести в жертву никому не нужное поселение, люди в котором вызывали у Кристиана лишь глухую ненависть, было для него сущей мелочью. В пустых практиках тоже чужая кровь использовалась. И что? Какие таинства только не встречаются. Раз надо, так надо.

Бойня много времени не заняла. Солдаты пустили первую кровь, а дальше за дело взялся Самкарат. Поток силы потек к нему, но… Но это было и не нужно. Демону хватило бы личной мощи, чтобы открыть проход. Куда важнее было то, что местный правитель и сильнейший воин дал разрешение… О чем Кристиан, конечно же, не догадывался.

— Иди за мной и не отходи, если хочешь жить, — сказал Самкарат.

Вскоре они перешли в демонический мир. О том, что следом через проход хлынула орда демонов, которая перебила всех людей, солдат, потом разбежалась в стороны и добралась до соседних городов, а в следующие дни прошлась по всему доминиону, убив всех, Кристиан не узнал.

Глава 12. Расчёт по долгам и столица

Отец — тот ещё шутник. Отвёл меня куда-то на нижние уровни и сдал на руки очередному старику. Тот же привёл меня в келью, где до зубовного скрежета монотонным голосом начал зачитывать «заповеди» инквизиторов.

После его намеков и обещаний доступа к знаниям это выглядело как оскорбление.

Самое обидное, что я поверил всерьез. Когда же отец через пару часов вернулся и забрал меня, едва сдерживая смех, до меня дошло…

— Это шутка такая?

— Прости, не удержался, — сказал он, хихикая как мальчишка. — Признайся, ты уже подумывал о побеге?

— Со второй минуты задумался, чтобы свалить, — честно ответил я.

Это развеселило отца ещё сильнее.

— А я-то думал, ты серьезный человек… — сказал ему.

— Без юмора на этой работе можно свихнуться, — поделился он. — Идем, отведу тебя