– Мам, а почему мы так живем? Вот у Нинки Сотниковой в квартире только они живут, и кухня только ихняя, и туалет...

– Алечка, нужно говорить не «ихняя», а «их». Просто мы в отличие от Ниночки и ее родителей живем в коммунальной квартире.

– А что такое – коммунальная?

– Значит, общая. На несколько семей. Но разве это плохо, сама посуди? У тебя своя кроватка, и стол, и книжки, все свое. Ты не скучаешь, можешь с Пашей и Олей играть в коридоре, когда меня нет. И есть кому за тобой приглядеть, и кастрюлю с плиты всегда снимут, и всегда придут на помощь...

Тут следовало признать мамину правоту. Соседи были вредные, но свои. Потом и это изменилось. Кто-то из соседей отправился в лучший мир, кто-то – в лучшую квартиру. Дети подросли. Паша рос милым мальчиком, а стал настоящим отморозком. Оля выскочила замуж в семнадцать лет, да так удачно, что и всю семью с собой забрала. В освободившуюся комнату въехало шумное и неопрятное южное семейство. Но мама была по-советски чужда всяческому расизму и пыталась дружить с новыми соседями – до тех пор, пока из ванны не начали безвозвратно пропадать полотенца, а из кухни – продуктовые запасы. Правда, Пашка-отморозок серьезно с новыми соседями поговорил, после чего случаи мародерства прекратились.

Анжелике легко давалась учеба, преподаватели любили целеустремленную и серьезную девочку. После школы стала учиться на искусствоведа. Внешне все было хорошо, но на самом деле довольно безрадостно. Мать вышла на пенсию и использовала свободное время, чтобы учить дочку жизни. А денег не хватало, не хватало, хоть плачь. Рваные зимние сапоги, потертые джинсы, дешевый свитер с барахолки, мечты о духах, о хорошем шампуне, о красивом белье. Анжела подрабатывала – за «хорошие внешние данные» ее охотно выбирали для участия в разных акциях. Раздавать листовки на улицах, носить на себе плакаты, топтаться на дегустациях:

– Здравствуйте, сегодня у нас акция. Отведайте, пожалуйста, колбасы «Деловая» Удрюпинского мясокомбината. Если вы купите три килограмма колбасы – получите в подарок фирменный пакет и шариковую ручку...

Ух, как Аля ненавидела все эти акции! Но ненависть придавала ей сил – она постепенно становилась умной, и злой, и сильной. Померзни-ка три часа на улице, раздавая безучастным людям афишки нового магазина бытовой техники!

Заработанные копейки тратила на себя, и все равно не хватало. А стремительно изменяющийся мир подкидывал все новые и новые соблазны.

– Зачем тебе шейпинг? Ты и так стройненькая, – недоумевала мама. Ей, просидевшей всю жизнь в библиотеке, казалось диким, что ее месячный оклад тратится на походы в тренажерный зал.

– Мам, кто мой отец? Почему он нам никогда не помогал?

Варвара Борисовна давным-давно изложила дочке легенду. Ее отец – моряк-подводник, погиб при нерасследованных обстоятельствах. Но сейчас эта ложь во спасение казалась слишком неуклюжей. Она не знала, что сказать, да Анжелика уже и не нуждалась в ответе. Понятно, козел просто бросил женщину с ребенком. Мужики – сволочи. Тот, что попадется в бархатные лапки Анжелики, ответит за все.

Мамино библиотечное прошлое пригодилось Але. После института удалось устроиться на работу, да не куда-нибудь – в Эрмитаж! Помогли мамины знакомые. Анжелике наконец-то удалось вырваться из плена окружающего уродства. Теперь ее окружали красивые вещи и красивые люди, которые говорили умные и красивые слова. Но вскоре этого оказалось мало. Дома-то ничего не изменилось! Зарабатывала Аля мало, повышение по службе ожидалось не скоро. Текучка в великом музее наблюдалась маленькая, кадры уходили, как правило, одним маршрутом – на небеса. Все заработанное Анжеликой тратилось на тряпки и косметику – должна же она прилично выглядеть! А квартира? А развлечения? А поездки за границу, к лазурным морям и ледяным гротам? Выход был один – удачное замужество.

Кем бы ни был неведомый Ярослав, отдельное спасибо за красоту. Внешностью Анжелика явно пошла не в маму. Тициановское, мягкое очарование – изящный профиль, большие карие глаза, длинные пушистые ресницы, золотые вьющиеся волосы до лопаток, идеально отточенная фигура, кошачья неторопливая грация. Еще в школе смотрели на нее мальчики, завидовали девчонки. Но школа осталась позади, пора было устраивать жизнь, а женихи не толпились у дверей, не выстраивались в очереди. Были ухажеры, были приятели... А серьезных, достойных претендентов в мужья – не было.

С будущим мужем Анжелика познакомилась на рабочем месте. Импозантный господин в тонких позолоченных очках, процветающий бизнесмен-интеллектуал был очарован сдержанной красавицей и принялся вдохновенно ухаживать за ней. Проснувшийся инстинкт подсказывал Анжелике хитрые ходы, добыча тупо шла на манок, при этом пребывая в уверенности, что это он сам ведет охоту... Мужик оглянуться не успел, как оказался женатым. К слову сказать, Олег Ефимович глотал приманку не в первый раз. Был Анжеликин муж немолод и имел за плечами два брака и двух детей. Женился по привычной схеме – в тридцать лет бросил свою ровесницу ради красотки-фотомодели. Старая жена осталась другом и товарищем, фотомодель скоро надоела – холодная, корыстная, самовлюбленная кукла. Анжелика обещала многое. Любовь, тепло, понимание, поддержку, налаженный быт... Увы, многих обещаний она не исполнила.

Потом она даже немного удивлялась – как же так, не смогла удержать этого недалекого самца! А проблема крылась именно в этом: Олег Ефимович быстро понял – жена считает его недалеким самцом. Анжелике не удалось полюбить мужа, она сочла его легкой добычей, которую следует добить ударом оземь, а потом ощипать, выпотрошить, поджарить и съесть. Супруг же внезапно проявил чудеса сообразительности, вырвался из ослабевших пут и упорхнул дальше, в свой блестящий, богатый мир. Анжелике осталась от него красивая фамилия (прощайте, чумазые и голопузые Тятькины!), хорошо обставленная однокомнатная квартира, малая толика денег и большой голод. Пришлось вернуться на работу.

Именно там и тогда она познакомилась с господином Мельниковым. Нет, знакомы они были раньше. Анжелика обладала драгоценным качеством: быстро сходиться с людьми, говорить с ними на их языке, чувствовать и обращать себе на пользу мельчайшие движения их душ. Одинокий ученый Сергей Анатольевич Мельников, в свое время слывший большим любителем женского пола, трижды женившийся, но в старости оставшийся без присмотра, впустил в свою жизнь рыжеволосую девушку, искренне привязался к ней.

– Она мне как дочь! – пафосно повторял старый ученый при редких встречах с коллегами.

«Ага, как же, – мрачно думала Аля. – Родная-то дочь не стала вокруг тебя бегать. Живет в Москве и в ус не дует, но переводы получать не забывает».

Анжелика была у Мельникова кем-то вроде личного секретаря. Вела переписку медленно слепнущего старика, набирала под диктовку статьи, читала ему, даже научилась готовить его любимые сырники. С матерью Анжелика жила по-холостяцки. На деле быт одиноких женщин мало чем отличается от быта одиноких мужчин. Готовить Алечка не умела, будучи замужем не удосужилась попрактиковаться, бросив хозяйство на домработницу. Сергей Анатольевич учил и продвигал свою наперсницу, у нее уже появилась пара публикаций в узкоспециальных журналах...