– Пф, – высокомерно заявил Лирэль. – Чему удивляться? Только человеческие маги не гнушаются подбирать крохи за альвами.

– Господа, прекратите! – раздался полный холодной ярости голос герцога Гомеша, но Тина уже его не слушала, она выбежала из дворца и припустила в сторону города.

Какое счастье, что у альвов не принято обносить здания заборами, не нужно искать ворота!

– Тина, стой!

Чтоб тебя демоны забрали, Альфонсо!

Тина сделала вид, что не слышит, и припустила изо всех сил. Главное – добраться до тени, а там она снимет иллюзию… И тут девушка застонала. Платье! Альфонсо узнает ее по платью! Проклятый маг не оставил ей шанса! Что делать? Остановиться и позволить ему отвести ее в храм? Нет! Только не это!

– Стой! – гаркнул архимаг, и Тина замерла, не в силах сделать шаг.

Мэтр вышел из темноты, и выражение его лица очень Тине не понравилось.

– Я тебя не узнала, – вымученно улыбнулась она. – Думала, это альвы. Отпусти меня.

– Может быть, ты и не лжешь. – Мэтр жадно облизнулся. – А может, врешь. Знаешь, когда ты сняла амулет, стало намного сложнее.

Он медленно подходил к девушке. Тина попыталась освободиться, сбросить магические путы или хотя бы их поглотить, но у нее не получилось.

– Не старайся. Это магия фейри, она спрятана в кольце, – скривил губы в подобии улыбки Альфонсо. – Зачем ты сняла амулет? Твоя сила взывает ко мне, она сводит с ума. Видит Богиня, я пытался сделать все честно, ты бы выпила приворот и с радостью отдавала мне магию, увеличивая мой резерв долгие-долгие годы. Все были бы счастливы. Быть может, я даже смог бы полюбить тебя.

Сумасшедший! Он просто сумасшедший! Он думает, она была бы счастлива, живя в параличе навязанных чувств?

– А теперь придется импровизировать… – Мэгг достал флакон зеленого стекла и открыл крышку. – Сейчас ты это выпьешь…

Тина тоже не заметила, как позади мага появилась высокая фигура, а когда заметила, было поздно. Мэтр Альфонсо Мэгг, самый молодой архимаг империи, лежал мертвым у ее ног, из его груди торчал кончик лезвия узкого длинного меча.

– Я спас тебя от рабства, человечка, и рассчитываю на благодарность.

Лирэль с абсолютно бесстрастным лицом вытащил меч из тела мага и шагнул к онемевшей от страха Тине.

– Не люблю, когда людишки кричат, поэтому молчи и дальше, тогда, может, останешься жить. Итак, что в тебе такого, что и архимаг, и северный лорд, и Владыка, и его первый советник готовы устроить драку, только бы обладать тобой, девчонка? Не из-за твоего же дара они сошли с ума? Или из-за него? Ну-ка, – он провел рукой перед Тиной, а потом склонился и втянул воздух. – Вот в чем дело, ты умеешь не только собирать, но и преобразовывать… и… все? Лорд Гомеш солгал, ты не умеешь отбирать, только отдавать.

Тина почувствовала горячую волну благодарности к отцу Эссы, он сказал этим подонкам, что она может выпивать силу! Жаль, не у всех сработал инстинкт самосохранения.

– Жалкий никчемный дар! Но я не стану отказываться от такого подарка. Почему бы не увеличить силы и не сравняться в даре с Владыкой? Мне не придется ждать столетие, учиться, проводить ритуалы, я получу сразу и все…

– Ничего ты не получишь! – выплюнула Тина и попробовала пнуть высокомерного ублюдка, но тело все так же не слушалось. – Ни крупицы моей силы! А когда Арм найдет нас, он выпустит тебе кишки!

– Он нас не найдет, – спокойно ответил альв. – Я мастер скрыта. Сейчас стража гонится за твоей иллюзией, а мой двойник выслушивает мораль от старого герцога Гомеша.

– Я ничего тебе не отдам!

– Ты думаешь, я буду спрашивать? – приподнял брови Лирэль. – Или, может быть, ты мечтаешь, чтобы я прикоснулся к тебе, забрал силу через поцелуй? – Он так скривился, словно ему предложили поцеловать безобразную жабу. – Нет, человечка, силу можно забрать вместе с жизнью, через кровь, что я и намерен сделать. Кровь, вот что является проводником для магии, я соберу твой дар, не пачкаясь прикосновениями к грязной человечке.

– Ты заносчивый, высокомерный ублюдок! Тронешь меня – и тоже сдохнешь!

– Ошибаешься, а теперь помолчи.

И больше не говоря ни слова, он полоснул кончиком меча по ее запястью, как раз там, где чуть-чуть светилась в магическом зрении петля лорда. Боль была невыносимая, и Тина бы заорала, но проклятый альв что-то сделал с ее голосом, и она смогла лишь открыть рот, но ни одного звука не вырвалось из враз пересохшего горла. Тина смотрела, как ее кровь перетекает в ладони альва, как он блаженно жмурится, впитывая ее силу, как почти прозрачная жидкость проливается на землю, а в ладони стекает свежая алая кровь…

Начала кружиться голова, в ногах появилась слабость, она видела, как вместе с кровью из нее утекает жизнь.

«Ашер ар Араш, спаси меня! – в отчаянии позвала Тина, чувствуя, как по щекам льются слезы, еще немного – и она потеряет сознание. – Ашер! Помоги!»

Бесполезно. Он не услышит или просто решит, что воров на свете много, и не придет ее спасать.

«Ашер!»

Огромная тень рухнула с неба, подминая под себя опьяненного силой альва. Хрустнули кости, и магия, удерживающая Тину, пропала, девушка рухнула на мокрую от ее крови траву. Она попыталась рассмотреть, какое существо ее спасло, но пришла боль, глаза застелила кровавая пелена. Тина лежала на боку, скрутившись калачиком, зажимая рану на запястье, и тихонько поскуливала от боли, которая терзала каждую клеточку ее тела.

– Я ведь приказал ждать охрану! Несносная девчонка! – услышала она злющий голос лорда. – Как мне это надоело!

Ледяные пальцы обхватили руку, потекла магия, останавливающая кровотечение, а затем холодный металл сомкнулся вокруг запястья.

– Ты сама напросилась!

А потом ее подхватили на руки и куда-то понесли, от холодного тела лорда шел невыносимый жар, он окутывал Тину, излечивал раны, гасил боль, на душе становилось спокойнее, пришла уверенность, что теперь все будет хорошо.

– Запрешь? – прошептала она.

– Выпорю! – прорычал лорд, сверкая во тьме янтарными глазами.

Тина улыбнулась. А может, он не такое чудовище, как ей казалось раньше?

Очнулась она в постели на жестком травяном матрасе, накрытая до подмышек простыней. Пахло лекарствами, коньяком и терпкими духами. Не открывая глаз, прислушалась к тихим голосам, которые враз замолчали.

– Тина, открой глазки, – раздался голос Эссы. – Тан, скажи Арму, что она очнулась.

Топот, хлопок двери – и Тина открыла глаза. Свет ударил по ним с силой вспыхнувшей звезды, она застонала и опять зажмурилась.

– Погоди, подруга, я закрою шторы.

Тину уложили в комнате Эссы, в той самой, из которой она с такой радостью шла на бал. Но сейчас здесь было тесновато. Эсса сидела на столе, в кресле расположился древний гном, судя по длинной белой бороде, ему было минимум триста лет, у окна стоял пустой стул, по-видимому, там сидел Тан. В комнате царил образцовый порядок: никаких инструментов, бумажек, грязной посуды. Все сияло чистотой и стерильностью.