– Эти двое просто искрят от сдерживаемой ярости, если столкнутся, лучше нам оказаться как можно дальше, – пробормотал молодой альв. – О, вон Эсса!

Рядом с Эссой и Таном стоял мэтр Альфонсо Мэгг. Увидев Тину под руку с альвом, он недовольно тряхнул челкой, но тут же взял себя в руки.

– Дорогая! Наконец я тебя нашел! В гостинице сказали, что ты не вернулась в номер.

Тина промолчала, не видя необходимости что-то пояснять, она до сих пор ощущала холодный оценивающий взгляд лорда, и больше всего на свете ей сейчас хотелось забиться в угол и подумать, а не выслушивать очередные комплименты от жадного мага.

– Лорд Эслаур, благодарю, что присмотрели за моей невестой. – Мэтр изящно поклонился, в то время как у Тины от неожиданности пропал дар речи. – Теперь она под надежной охраной. Под моей охраной, – с легкой угрозой в голосе добавил он.

Брат Эссы только фыркнул и с огромным удовольствием вложил девичью ладошку в руку магистру.

– Было приятно познакомиться. Надеюсь, Эска пригласит тебя на свадьбу, и мы еще поболтаем.

Эслаур подмигнул молчаливой сестре и направился в сторону веселой компании молодых людей, которые приветствовали его громкими выкриками.

– Молодежь… – то ли с завистью, то ли с осуждением вздохнул Тан. – Итак, вы обручились? Почему Тина мне ничего не сказала?

Тина скосила глаза на задумчивую Эссу, потом оглянулась на Арма. Герцог Гомеш сказал ей обзавестись сильным покровителем, так почему бы не выбрать на эту роль Альфонсо? Он молод, красив, перспективен и учтив. Уж точно получше, чем лорд и все эти фейри. Он – человек! Тина представила, как это взбесит лорда, и мило улыбнулась Альфонсо.

– Все произошло очень неожиданно, я не успела вам рассказать.

Ей так и хотелось добавить: «Да, котик?» – но Тина сдержалась. Это было бы слишком. А ей надо всего лишь всех обмануть и тихонько исчезнуть.

Тина улыбалась, но в душе проклинала себя за то, что приняла приглашение Арма. Что она ждала? Что Владыка Альвении все бросит ради случайной подружки на ночь? Глупое, глупое сердце, которое все еще верит в чудеса. Это не ее мир и не ее место, ее место среди таких, как она сама. Опять остро уколола мысль о Мастере. Где он, жив ли? В душе болезненно сжалось и заныло: может, он страдает, пока она здесь развлекается?

Бал тем временем набирал обороты, громче звучали музыка, смех, разговоры, народу тоже прибавилось. Среди высоких стройных альвов деловито сновали коренастые гномы, которые даже на бал пришли с оружием, правда, будь то нож или кинжал в ножнах – это было произведением искусства и могло потягаться в количестве драгоценностей с самыми изысканными украшениями. В отличие от задиристых гномов, нежные и изящные эльфы хвастались утонченными нарядами самых невообразимых расцветок и презрительно косились на строго одетых альвов.

Тина познакомилась с сестрами и матерью Эссы, и они ей очень понравились. Леди Гомеш была похожа на античную статуэтку и казалась ровесницей Эссы, а не ее матерью. Старшие сестры уже были замужем и статью пошли в отца, они приняли Тину сразу, не кривили губ, не смотрели снисходительно, как большинство присутствующих фейри.

– Подруга нашей сестры не может быть обычной, – сказала старшая. – Если тебе понадобится помощь, двери наших домов всегда открыты. Ты очень необычная девушка.

– Обычную Арм бы не выбрал, – улыбнулась младшая.

Тина таяла от этих слов и украдкой вздыхала, тихонько завидуя Эссе и гадая, как это – иметь семью?

– Милая, – сказала на прощание леди Гомеш, – мы немного знали твою мать, поэтому можешь всегда рассчитывать на наше покровительство.

Альфонсо, который не выпускал руку своей «невесты», удивленно приподнял брови, но фейри только улыбнулась ему, и они исчезли, чтобы через мгновение появиться среди танцующих пар.

– О чем она? – тут же спросил архимаг.

Он ни на шаг не отходил от Тины, чем ее изрядно раздражал.

– Ты же слышал, – пожала плечами Тина, наблюдая, как Арм что-то шепнул своей невесте, и та направилась в сторону лорда Северных земель.

Тина весь вечер украдкой бросала взгляд на помост, Эсса ей объяснила, что Ашер здесь как дипломатическое лицо, поэтому он неприкосновенен. Лорд явно и показательно скучал, он зевал, прикрывая рот ладонью, флегматично рассматривал дам, вяло отвечал на вопросы и всячески показывал, что ему безмерно скучно, и он здесь только по долгу службы. Но вот заиграла та же мелодия, под которую они танцевали с Тиной на приеме в академии, и лорд словно проснулся. Он обвел алчным взглядом зал и хищно улыбнулся, заметив девушку в алом платье, но возле Тины уже возник Владыка Альвении, его величество эр Арманти Эргос.

«Опоздал», – злорадно подумала девушка и едва удержалась, чтобы не показать лорду язык.

– Обещанный танец, Тин-на, – пропел Арм, не обращая внимания на Альфонсо, и, не дождавшись согласия, повел девушку в центр зала.

Фейри перед ними расступились, и они медленно закружились в танце. Стальная рука Арма лежала на талии Тины, сам он чуть склонился к партнерше и улыбался своей ослепительной улыбкой. Совсем как день назад…

– Тин-на… Твое имя на языке альвов означает эдельвейс, цветок, который может расти даже на камнях. Простишь ли ты меня, гордый сумеречный цветок? – спросил Арм, прижимая ладонь Тины к своей груди. – Поверишь, что я не хотел пробудить твой дар? Да я даже не подозревал о нем! Знал, что на тебе иллюзия, но, учитывая твою профессию, это было нормально. Мне даже в голову не пришло, что иллюзия скрывает так много.

Он оправдывается?

– Я не виню вас, ваше величество, – вздохнула Тина. – Когда-нибудь это должно было произойти. Мне только интересно, лорд Северных земель тоже знал, что на мне иллюзия?

– Думаю, да, – чуть заметно улыбнулся Арм.

– Но он, как и вы, не видел истину?

– Я до сих пор ее не вижу, Тин-на. Мне рассказал герцог Гомеш.

Вот трепло!

– Нет-нет, не злись на него, у дядюшки не было выхода. Его резерв увеличился вдвое, и сила, которая бурлила в его ауре, принадлежала проклятому роду. Ему пришлось рассказать все мне, или пришлось бы рассказать палачу. Наш Дом во вражде с Домом твоей матери.

Тина почувствовала холодный взгляд между лопаток и теснее прижалась к Владыке. Он расценил это неправильно, склонился к ее уху и прошептал:

– Ты мне очень нравишься, Тин-на, очень. Я с ума схожу, когда думаю, что ты будешь принадлежать Ашеру. Прими мое предложение, войди в мой Дом второй женой. Тебе не придется прятаться за личиной, ты получишь власть, почет и уважение, достойные тебя. Соглашайся, сумеречный цветок.

– У нас ведь вражда, – не удержалась Тина.

Это не любовь, это просто соперничество! Владыка альвов и лорд Северных земель соревнуются, а она – приз! Просто приз в борьбе этих двоих честолюбивых эгоистов! И если чувства лорда она уже немного понимала, ему действительно что-то от нее надо, и это точно не любовь, то Арм просто не хотел уступать такой лакомый кусочек!