— Это ведь своего рода артефакт, да? — уточнила я, вспомнив слова Анны Викторовны, что она не способна создавать обычные вещи.

— Да, конечно. Но тут свойство совсем простое. Всего лишь маленький салют в честь победителя.

Интересно, а кто вообще в этом мире делает простые вещи? Ну там мебель, посуду… Явно же не прикладные маги. Ну или прикладные, но те, у кого магия совсем слабая?

— Как предпочитаете, Кира? — отвлек меня от размышлений голос Александра. — Черными или белыми?

— Давайте наугад. — Я взяла пешки двух цветов, спрятала за своей спиной, а потом протянула вперед зажатыми в кулаках, чтобы их видно не было, улыбнулась: — Выбирайте.

Он тут же накрыл ладонью мой правый кулак и почему-то не спешил руку убирать. Даже в неверном свете свечей я заметила, как в глазах графа снова сверкнул тот странный серебристый блеск. В моей голове со страшной силой зазвонил колокольчик настороженности и тут же заглох, словно кто-то вдруг его вырубил. Но почему-то это уже не показалось странным. Накатило расслабление и спокойствие.

Алекс даже как-то ласково раскрыл мою ладонь и взял белую пешку.

— Ну что ж, я начинаю.

— Начинайте. — Я хитро улыбнулась. — И заодно готовьтесь, граф, к полнейшему поражению.

— Кира, поверьте, я и так уже вами поражен, — со странной улыбкой ответил он, но пояснять не стал.

Вообще, я умела играть в шахматы. Даже в шахматный кружок ходила в школе. И в связи с этим сквозило что-то неуловимое на тему начисто забытой семьи. Но хоть и неуловимое, но доброе и родное. Словно я часто дома играла с кем-то. Даже на грани воспоминаний чудился смутный ободряющий голос: «Ну же, Кира, подумай внимательно, не торопись». И хотя отсутствие воспоминаний о родных снова отдалось тоской, я постаралась об этом не думать.

Александр играл хоть и неплохо, но не слишком внимательно. Он больше смотрел на меня, чем на шахматную доску. Ну а я, конечно, делала чуть растерянный вид, хотя давно уже наперед все ходы просчитала.

— Как у вас продвигается обучение? — поинтересовался граф. — Есть уже успехи?

— Похвастаться пока нечем, — не стала я скрывать. — Мой страшно таинственный редкий дар упорно не хочет давать о себе знать. Да и…

— Да и что?

— Наш факультет королевским указом закрывают в конце семестра. — Я вздохнула. — И, честно говоря, ума не приложу, как быть.

Алекс не меньше минуты странно на меня смотрел. И хотя сейчас был его ход, думал он явно не о шахматах.

— Я бы мог помочь вам, Кира, — вдруг произнес он.

— Как? — И снова сквозь расслабленность слабо пробился колокольчик настороженности.

— Есть у меня одна идея, — уклончиво ответил Александр, сделав ход. — Но давайте я для начала узнаю о возможности ее воплощения. Не хочу раньше времени вас обнадеживать. Как только появится ясность, я непременно об этом вам сообщу. Думаю, на следующей неделе уже будет известно.

— Я была бы вам очень благодарна. — Во мне тут же затеплилась надежда. — И… мне даже неудобно это говорить, — я передвинула своего ферзя, — но шах и мат.

Алекс немного растерянно посмотрел на доску и вдруг засмеялся.

— Адепты вечности, Кира! Вы меня обыграли!

— Ну-у, если это вас утешит, было не так-то просто, — с самым честным видом соврала я.

— Что ж, признаю свое полное поражение. — Алекс положил своего короля на доску.

Тут же кончики всех фигур засветились, словно кто-то зажег на них маленькие разноцветные огоньки. Эти крохотные сполохи дружно взвились вверх и вспыхнули множеством ярких искорок. Но увы. Чудесное зрелище продолжалось лишь несколько секунд.

— Но все же, Кира, — Александр демонстративно посуровел, — я требую компенсации за проигрыш.

— Дуэль? — тут же со смехом предложила я. — На шпагах или пистолетах? Только, чур, не на магии. Ну еще есть вариант: кто больше съест пирожных, но, боюсь, граф, вы снова с треском мне проиграете.

— Нет уж, соревноваться с вами я больше не намерен, — снова засмеялся он. — Я предлагаю в честь моего проигрыша наконец-то перейти на «ты». Такая компенсация меня вполне устроит.

— Ну хорошо, — я улыбнулась, — вы меня уговорили.

— Вы? — тут же переспросил он.

— Ты, — поправилась я. — Только время уже позднее, я, наверное, вас… тебя уже покину.

— Пойдем, я провожу. — Алекс встал первым и направился к выходу из кабинета.

У дверей в гостевую комнату мы пожелали друг другу доброй ночи, и я вошла в спальню. Сонливость уже одолевала со страшной силой, но даже несмотря на это, я явственно чувствовала, что происходит нечто странное. Не в окружающем мире, а со мной. Может, это просто магия потихоньку просыпается? Хотелось бы надеяться.

Мягкая роскошная кровать… Никто не воет под окнами, не гуляет по спальне сквозняк, не скрипит на все лады старый дом… Да я должна была спать сладко, как младенец! Но вместо этого меня всю ночь мучили кошмары.

Все услышанное за день смешалось в жуткую мешанину. Я видела и жутких демонов, и чудовищ куда страшнее, которые назывались опустошителями. И как будто именно я приглашающе открывала этим тварям дверь в физический мир. Но не это оказалось самым гнетущим. Во сне, среди царящего вокруг хаоса и разрушений, я пыталась найти тех, кто когда-то был моей семьей. Я искала их среди бегущих в панике людей, среди стонущих раненых и среди лежащих прямо на улицах мертвых. Тщетно я вглядывалась в чужие лица. Я ведь все равно не смогла бы узнать. И апофеозом всего этого я вдруг встретила во сне саму себя. В учебной форме, со значком на лацкане пиджака. Но это была какая-то непохожая на меня теперешнюю я, чуждая.

— Что ты здесь ищешь? — спросила она.

— Я ищу свою семью, — ответила я в отчаянии.

— А разве у меня вообще когда-то была семья? — Она покачала головой.

На этом жуткий сон оборвался.

Стоит ли говорить, что утром я проснулась в преотвратительном настроении? Да и то, спасибо Анне Викторовне, это она меня разбудила.

— Кирочка! — Графиня уже была одета как подобает, с уложенными в аккуратную прическу седыми волосами. Видимо, давно встала. — Я придумала! — Она лучилась радостью и энтузиазмом, только что в ладоши не хлопала. — Я придумала, как нам с тобой быть!

— Доброе утро, Анна Викторовна, — сонно пробормотала я, садясь на кровати. — Как нам быть с чем?

— Ну, с твоей неустроенностью в жизни! Ладно, давай скорее вставай, за завтраком все расскажу!

Завтракали мы с графиней вдвоем. По ее словам, Алекс уже ушел.

— Ему и в выходные покоя нет, — сетовала Анна Викторовна. — Что вчера целый день пропадал, что сегодня. А все из-за прибытия короля. Я, кстати, именно об этом хотела с тобой поговорить.