* * *

Страх – это ужасное чувство, которое заставляет желудок болезненно сжиматься. Эмили где-то вычитала, что нужно бояться только этого ощущения и не умирать раньше самой смерти. Скорее всего, эти слова принадлежали мужчине.

Ян не испугался, начиная собственное дело. А зачем ему это делать, если под боком находится работящая и не задающая лишних вопросов жена. Он беззаботно уходил и приходил на все готовое: обед, ужин, развлечения, белые рубашки и нижнее белье. Супруг даже не знал слова «страх». Может, из этого следует извлечь урок? Если бы не Эмили, ему бы никогда не достичь успеха. Немного подумав, женщина внесла поправку – ему удалось бы, но не так быстро. Эта формула сработала для него… а почему не сможет помочь ей? Вся проблема состоит в том, достаточно ли у Эмилии Торн веры в себя, в свои возможности и силы; сможет ли она решиться подвергнуть опасности свое финансовое положение? Нет, необходимо все как следует обдумать.

Миссис Торн подъехала к зданию банка «Юнайтед Джерси», бормоча себе под нос:

– Если я собираюсь заложить свой дом и потом выплачивать ссуду с процентами, то в чем же дело? У меня есть желание предпринять такой шаг. Значит, я могу использовать собственные деньги и не беспокоиться насчет платы какому-то банку, который, не задумываясь, заграбастает все, что у меня имеется, да еще и душу в придачу. Ян постоянно твердил: «Береги собственные деньги, а пускай в оборот капитал банка». Ну, ему-то это легко было говорить, потому что за его спиной стояла глупышка Эмили. У нее сейчас такой «крыши» нет.

Миссис Торн включила заднюю передачу и выехала со стоянки. Ей необходимо попасть домой, сесть на кухне, прочистить мозги при помощи кофе и неучтенной сигареты. Если хорошенько поразмыслить над проблемой, то решение придет само собой.

Сейчас думать бесполезно: мысли мечутся, нервы взвинчены до предела. Когда кофе сварился, женщина достигла наивысшей точки бешенства. Желая успокоиться (а это можно сделать лишь выместив на чем-то или на ком-то собственную злость), Эмили оставила и горячий напиток, и сигарету на столе и направилась в кабинет, где провела три часа, изнуряя себя упражнениями на тренажерах. Изрядно вспотев, она легла на пол и попыталась сосредоточиться.

– Ты что, умерла? – услышала миссис Торн и увидела остановившуюся на пороге комнаты Паулину.

– Я могу оказать первую помощь, – выглянула из-за ее плеча Марта.

– Послушайте-ка, – произнесла Эмили и перевернулась на живот. Она принялась рассказывать о событиях этого дня. – Идея сама по себе не так уж плоха… Если бы мне только удалось заставить ее работать, вы все были бы обеспечены до конца своих дней. Вообще-то вам пока не придется ничего предпринимать… Выслушайте меня внимательно… Мистер Сквайер спросил, собираюсь ли я открывать клинику. Мой ответ прозвучал однозначно: «Да». Ян начинал с семейного учреждения, расположенного в удобном месте. Я тоже могу открыть клинику… Причем не клуб здоровья, а специализированное предприятие. Большая часть затрат связана с оборудованием и рентой. Нам нужно изыскать средства. У меня есть главные компоненты, так сказать, слагаемые успеха: тонны книг по правильному питанию, Лина знает все о травах и витаминах. Мы можем упаковать различные наборы в красивые коробки и выставить их на продажу. Если мы объединим свои усилия, наша мечта может осуществиться. Единственное, что меня беспокоит, это ваша плата за жилье, ибо без денег я не обойдусь. У кого есть какие-либо соображения?

– Мы не можем отказаться от такого выгодного предложения, но и не хотим ставить под удар то, что имеем, – задумчиво заметила практичная Паулина.

– Знаю… Мы объединим усилия и заключим коллективный договор. В этом случае платить придется гораздо меньше, чем каждому в отдельности. Мы партнеры, и я сумею правильно распорядиться деньгами. Большую часть «зеленых» ты получаешь от своего босса. Подумай, что будет с тобой, если лишишься работы… Кстати, сколько будет двадцать пять тысяч долларов умножить на двадцать четыре?

Паулина быстренько справилась с подсчетами и назвала цифру.

– Отлично, я заплачу вперед. Нам всем станет спокойнее жить, зная, что мы не потеряем крышу над головой. Дом на побережье самоокупаем. Не дай Бог, придется продавать его. Ведь половину суммы от сделки надо отдать Яну, а мне даже неизвестно его местонахождение. Как вы считаете, остальные поддержат меня? – обеспокоенно спросила Эмили.

– Представь себе: тебе предложили нечто подобное. Что бы ты сама предприняла? – задала вопрос Паулина.

– Что ж… Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Мы уже не дети. Считаю, все получили хорошенькую встряску в своей жизни. Если рядом с нами нет никого, кто мог бы позаботиться о нас, мы должны сделать это сами. Когда я начинаю размышлять о светлой, обеспеченной старости, на душе становится теплее. Не хочу бороться с невидимыми химерами и биться как рыба об лед, не зная конечной цели. А я этим занималась на протяжении многих лет, поэтому мне хочется лучшей доли. Чтобы осуществить свои мечты, придется много работать, если, конечно, вы дадите свое согласие.

– Хм, оздоровительный центр… Звучит заманчиво, – пробормотала Лина.

– Для женщин нашего возраста, – педантично уточнила Эмили. – Правильное питание в сочетании с физическими нагрузками.

– А в чем разница между оздоровительным центром и клубом здоровья? – поинтересовалась Марта. – Если ты не обращала внимания, то позволю заметить – такие клубы сейчас открываются на каждом углу.

– И кого там можно видеть? Естественно, не женщин нашего возраста. Два года назад, когда я только начала заниматься, я бы лучше застрелилась, чем пошла в такое заведение, так как была покрыта жировыми складками с ног до головы и походила на бесчисленное множество воздушных шариков, собранных в беспорядке вместе. Кроме того, думаю, у них нет костюмов таких размеров. Даже если подобрать подходящую спортивную форму, разве можно себе представить кого-то из нас в изящном купальнике? Надо искать какие-то другие пути. Если нам придется попотеть, нужно подумать, как это лучше сделать, чтобы не чувствовать себя смешной, ибо – так мне кажется – камнем преткновения станет стыдливость и смущение. Господи, я так разозлилась на Сквайера, что выпалила ему в лицо об открытии клиники, а теперь больно думать об этом. Зачем было говорить, да еще в такой резкой форме?

– Нам необходимо разработать подробный план насчет дома и клиники. Бизнесмены все время говорят о хорошо налаженном механизме, следовательно… – заявила Паулина.

– Верно. Давайте распределим обязанности. Кто-то должен готовить, кто-то – трудиться в саду, кто-то – оплачивать счета. Ну, последнюю головную боль я принимаю на себя. Необходимо позаботиться о стирке белья и покупках. К сожалению, ничего этого изменить нельзя, но кое-что придумать можно. Хочется, чтобы каждая из нас подумала над собственным, индивидуальным планом.

– Мы собираемся объединиться? Сие крайне необходимо, иначе придется платить кучу налогов. Кроме того, нам нужен адвокат, – спокойно произнесла Лина.