На широком лбу Палпатина появились морщины — он колебался.

— Сидиус. Мне знакомо это имя…

— Ситх — учитель Дуку. Узнал о нем на Джеонозисе мастер Кеноби. Но не поверили мы, что существует он, тогда.

— Теперь я вспомнил, — произнес Палпатин. — Оби-Вану было сказано, что этот Сидиус как-то контролирует Сенат.

— Мысль эту отвергли мы. Но о Сидиусе не лгал Дуку.

Палпатин развернул кресло к панораме Корусанта за огромным изогнутым окном.

— Еще один ситх.

Повернувшись обратно к Йоде, он сказал:

— Простите меня, но почему эта проблема так важна?

— Равновесие в войне этой поддерживается… по чьей-то воле. Республики победа, сепаратистов победа… Оттягивать войны конец Сидиус может.

Палпатин вновь замолчал, размышляя над словами Йоды.

— Думаю, я начинаю понимать причины такой секретности. Джедаи пытаются разоблачить Сидиуса.

— Следуем за путеводной нитью мы.

— Может ли поимка Сидиуса положить конец войне?

— Она его приблизит, — сказал Мейс.

Палпатин кивнул, подводя итог:

— Тогда, думаю, вы примете мои извинения. Вы должны непременно выследить Сидиуса — любой ценой.

— Когда кси-чар рассказал про горнодобывающее предприятие на астероиде, я и представить себе не мог реальный астероид, — признался Оби-Ван, сидевший на месте второго пилота республиканского барка.

— Так сказал ТС-16, — ответил Энакин. — Может, что-то потерялось при переводе.

Протокольного дроида отправили на Корусант, чтобы с ним поработала республиканская разведка, а R2-D2 остался на Белдероне, где техники разбирались с повреждениями, которые он получил во время боя. Оби-Ван и Энакин остались на корабле одни. Они сменили плащи джедаев на более подходящую для космических скитальцев одежду.

Предприятие Гильдии коммерции «Эскарт», названное по имени астероидного пояса, в котором оно просто бросалось в глаза, вращалось на орбите меж двумя газовыми гигантами, каждый из которых имел множество лун. Эскарт находился в необитаемой звездной системе во внешнем отрезке Перлемианского торгового пути, в двух гиперпрыжках от Белдерона. Двадцать лет назад, когда горные разработки только начинались, астероид был сплющен у полюсов, но теперь он напоминал вогнутую полусферу, сильно изрытую кратерами — благодаря силам природы и гигантским рабочим дроидам Гильдии коммерции. Убедившись, что из Эскарта извлечена вся руда до последней капли, гильдия превратила оставшиеся на астероиде карьеры, тоннели и шахты в офисы и обогатительные фабрики. Современная технология луча захвата позволяла ловить небольшие астероиды и доставлять их на переработку, вместо того чтобы пользоваться буксирами или добывать полезные ископаемые прямо на месте. «Эскарт» был во многом похож на предприятия по добыче газа тибанна, парившие в плотной атмосфере Беспина, на другом краю Галактики, с той лишь разницей, что здесь добывали руду.

Астероидный пояс был закрытой зоной и охранялся корветами Гильдии коммерции и патрульными кораблями, созданными на основе джеонозианских истребителей. Тем не менее республиканской разведке удалось внедрить на Эскарт своего агента. Оби-Вану и Энакину не сказали, когда они свяжутся с агентом и будут ли вообще с ним контактировать, но за несколько минут до отлета с Белдерона пришло сообщение, что Тал К’сар, мастеровой-бит, которому приписывалось создание гиперволнового передатчика и голопроектора для механического кресла Ганрея, арестован. По какому обвинению — пока неизвестно.

С пульта управления зазвучал предупредительный сигнал.

— Эскарт, — пояснил Энакин. — Требуют, чтобы мы назвались и сообщили о своих намерениях.

— Мы — вольнонаемные специалисты в поисках работы, — напомнил Оби-Ван.

Энакин активировал комм и повторил слова учителя в микрофон.

— Кореллианский барк, — ответил сиплый голос, — на ваш запрос о посадке ответ отрицательный. На Эскарте нет вакансий. Советую поискать на Энсионе или Орд-Мантелле.

Оби-Ван посмотрел в иллюминатор и заметил, что справа к ним движется корвет.

— Вектор перехвата, — прокомментировал Энакин. — Будут дополнительные инструкции, учитель?

— Да — придерживайся плана. Мы окажемся ближе всего к К’сару, когда арестуют нас самих.

Энакин ухмыльнулся:

— Это не проблема. Держитесь.

Оби-Ван уже держался, поэтому сумел кое-как усидеть в кресле, когда Энакин перевел двигатели на максимальную мощность и резко развернул барк, — но он избрал курс не прочь от корвета, а прямо на него.

На приборной панели опять загудел сигнал тревоги.

— Требуют, чтобы мы улетали, Энакин.

Юноша не стал отступать.

— Пролетим впритирку. Пусть видят, как нам неприятен их отказ.

— И никаких лазеров.

— Обещаю. Просто их подразним.

На глазах Оби-Вана корвет заметно увеличился в размерах. Пульт продолжал звенеть, сигналы тревоги становились громче. Мгновение спустя перед носовым иллюминатором промелькнули два турболазерных разряда.

Оби-Ван вцепился в подлокотники кресла.

— Они явно не обрадовались.

— Попробуем еще раз.

Резко опустив нос барка, Энакин увеличил скорость. Казалось, маневр выведет его прямо под корвет, но в последний момент юноша дернул ручку управления на себя, направив кораблик вверх по крутой спирали. Хвост суденышка чуть не зацепило выстрелом из носовых батарей охранника.

— Достаточно правдоподобно, — сказал Оби-Ван. — Выравнивай корабль и подавай сигнал, что мы подчиняемся.

— Учитель, вы недостаточно серьезно подходите к делу. Если будет слишком просто, они заподозрят, что мы что-то затеваем.

Оби-Ван увидел, как к погоне присоединяются два патрульных корабля. Мимо пронеслись ярко-алые вспышки света, Энакин швырнул барк в зубодробительный вираж, и корабль метнулся в гущу астероидов.

— Быть твоим ведомым, Энакин, — не самое страшное. Куда страшнее — быть твоим пассажиром!

Энакин положил кораблик на крыло, намереваясь проскочить сквозь скопление скал, и тут в ближайший астероид ударил лазерный луч. Осколки осыпали щиты барка, но Оби-Ван чувствовал, что с кораблем полный порядок, — это подтверждали и дисплеи на пульте.

Энакин крепко ухватился за ручку управления и рывком увел барк в поворот. Патрульный корабль упрямо держался за ними, под углом к более крупному кораблю, заходившему с фланга, но Энакин продолжал делать обманные повороты — все более и более резкие, — и истребители были вынуждены прекратить погоню. Но в следующее мгновение барк внезапно встряхнуло. Пилота и пассажира вдавило в кресла, затем швырнуло на пульт, и Энакин принялся вертеть головой, соображая, что происходит. В этот момент барк опять рванулся вперед, застыл и мелко затрясся.