Гривус погрозил Ганрею пальцем:

— Механическое кресло. Я хочу его видеть.

Ганрей сглотнул:

— Я уничтожил его в порыве ярости. И выкинул за борт.

— Вы лжете. У меня не было проблем со связью. Кресло транслировало мое сообщение.

— На что вы намекаете?

— У вас больше нет кресла. Оно попало в руки врага, и с его помощью Республика узнала о моих планах нападения на Белдерон.

— Вы идиот!

Схватив Ганрея за горло, Гривус вознес его на метр над полом.

— Прежде чем я уйду отсюда, вы расскажете мне все, что я хочу знать.

«Бедный Ганрей, — думал Дуку. — Жалкое создание…»

Все же он заслужил страх, который вселил в него Гривус, оставив на Кейто-Неймодии механическое кресло.

Укрывшись в своем замке на Каоне, Дуку минуту назад имел разговор с генералом и теперь размышлял, как лучше разрешить создавшуюся ситуацию. Хотя инцидент у Белдерона еще не доказывал, что Республике удалось расшифровать сепаратистский код и перехватить передачу Гривуса, адресованную Ганрею, разумно было предположить, что это все же произошло. Дуку уже приказал Гривусу некоторое время воздерживаться от использования этого кода. Дополнительной причиной для беспокойства была потеря гиперволнового передатчика. Сам факт появления Республики у Белдерона говорит об эффективном прослушивании и служит намеком на то, что механическим креслом занялась не только разведка, но и кое-кто повыше. Могут открыться секреты, которые поразили бы даже Гривуса.

Генерал не привык проигрывать сражения. Даже будучи полководцем на своей родной планете, он почти не терпел поражений. Это изначально и привлекло к нему внимание Сидиуса. Когда владыка ситхов изложил Дуку свою заинтересованность в Гривусе, Дуку в свою очередь выразил эту заинтересованность Сэну Хиллу, председателю Межгалактического банковского клана.

«Бедный Гривус, — думал Дуку. — Жалкое создание…»

Гривус пережил множество покушений на свою жизнь, во время Хакской войны и позже, когда он уже служил МБК, так что попытка заказного убийства была почти сразу же исключена. Хилл сам выступил с идеей аварии, хотя это тоже представляло определенный риск.

Но что, если Гривус действительно погибнет при крушении?

Тогда сепаратистам всего лишь придется искать командующего где-нибудь в другом месте, сказал Хиллу Дуку. Но Гривус пережил аварию — и даже более: его ранения были далеки от смертельных. В итоге большинство опасных для жизни ран были нанесены уже после того, как его вытащили из горящих обломков челнока, и сделано это было с точным расчетом.

Когда он наконец дал согласие на свою реконструкцию, калишу пообещали, что его разум не подвергнется существенным изменениям. Но джеонозианцы владели такими методиками корректировки сознания, что пациент даже не подозревал, что вмешательство вообще произошло. Гривус, конечно, считал, что он всегда был таким хладнокровным завоевателем, как сейчас, тогда как на самом деле своей жестокостью и отвагой он был обязан прежде всего киберреконструкции.

Сидиус и Дуку не могли и желать лучшего. Особенно Дуку, отнюдь не стремившийся командовать армией дроидов в дополнение к тому, что приходилось нянчиться с Нутом Ганреем, Шу Май и другими будущими учредителями Совета сепаратистов.

К тому же обучать Гривуса было большим удовольствием. Дуку не нужно было требовать от него выпустить на волю гнев и ярость, как было в случае с так называемыми учениками графа — темными джедаями. Джеонозианцы не оставили Гривусу ничего, кроме гнева и ярости. А боевое искусство генерала было таково, что едва ли кто-либо из джедаев был в состоянии одолеть его в поединке. Во время многочисленных учебных боев бывали моменты, когда даже Дуку невольно отступал под натиском киборга.

Но кое-какие секреты Дуку оставил при себе.

На всякий случай.

Манипуляции, подобные тем, которые проводились при трансформации Гривуса, затрагивали самое сердце философии ситхов — если, конечно, слова «сердце» и «ситх» могут употребляться вместе. Сущность темной стороны — в готовности использовать любые средства для достижения желанной цели, которой для повелителя Сидиуса было подчинение Галактики владычеству одного великолепного ума.

Нынешняя война — результат тысячелетия тщательного планирования. Поколениями ситхи передавали знания темной стороны от наставника к ученику; лишь двое в каждом поколении, начиная с Дарта Бейна, — учитель и ученик, посвятившие себя использованию темной стороны Силы, — трудились во благо Тьмы. Разжигали войны, становились причиной убийств, коррупции, несправедливости и алчности — всегда и везде, где только было возможно.

Все это, подобно злокачественной опухоли, внедрилось в тело Республики, после чего ситхам оставалось лишь контролировать распространение заразы, пока она не пустила корни настолько глубоко, что начала разрывать жизненно важные органы…

За время своих собственных междоусобных войн ситхи поняли: в случае, когда смыслом существования системы является власть, система часто рушится изнутри. Чем страшнее внешняя угроза власти, тем сплоченнее будут те, в чьих руках она держится.

Так случилось с Орденом джедаев.

Двести лет до пришествия Дарта Сидиуса темная сторона набирала силу, а джедаи едва ли пытались ей как-то помешать. Существование сильного Ордена джедаев вполне устраивало ситхов, потому что ощущение всемогущества ослепляло их и не позволяло видеть ничего вокруг.

А значит — пускай они триумфально стоят на пьедестале. Пусть размягчаются, пусть делают, что угодно их душе. Пусть забудут, что добро и зло существуют вместе. Пусть продолжают не видеть дальше стен своего ненаглядного Храма — тогда они за деревьями не смогут разглядеть лес. И раз уж на то пошло, пусть и дальше всеми силами цепляются за власть — так их будет намного легче опрокинуть.

Но конечно, не все они были слепы. Многие джедаи осознавали эти перемены — этот медленный дрейф во тьму. И никто, наверное, не постиг этого лучше, чем умудренный годами Йода. Но мастера, составляющие Совет джедаев, находились во власти убеждения в неотвратимости этого дрейфа. Вместо того чтобы найти первопричину подступающей Тьмы, они лишь делали все возможное, чтобы сдержать ее. Они ждали рождения Избранного, ошибочно полагая, что только он будет способен восстановить равновесие.

В этом опасность пророчества.

Именно в такие времена родился Дуку и благодаря наличию мощной связи с Силой попал в Орден, становившийся все более самодостаточным, сосредоточенным на себе, надменным — благодаря власти, которой он был облечен именем Республики. Он закрывал глаза на несправедливости, в искоренении которых Республика была мало заинтересована, потому что те, в чьих руках находилась власть, получали от этого выгоду.

Хотя степень восприимчивости джедая к Силе в первую очередь определяли мидихлорианы, наследственные черты тоже играли немаловажную роль — вопреки всем попыткам Храма извести наследственность. Дуку, обладавший знатностью и богатством, жаждал иметь авторитет. Еще юнцом он был одержим желанием узнать все, что только можно, о ситхах и темной стороне Силы. Он строго придерживался правил джедаев, стал самым умелым в Храме фехтовальщиком и инструктором боя на мечах. И при этом с первых же дней в Ордене в нем стали проявляться намеки на те перемены, которые должны были произойти с ним в дальнейшем. Джедаи даже не поняли, какую опасность представлял для Ордена Дуку, как не распознали они впоследствии и угрозы, таившейся в маленьком мальчике, который был освобожден из рабства на Татуине.