— Племянница, — сказал он, повернувшись к Катрине, — не откажись пройти с нами в кабинет лэрда.

Катрина взглянула в сторону Джейми, словно собираясь отказаться. Выражение его лица оставалось невозмутимым. Тогда Катрина встала, следуя приглашению дяди, с почтительной, хотя и вымученной, улыбкой.

— Конечно, дядя.

Джейми, Катрина, Маргарет Ламонт и Джон последовали за вождем в небольшую комнату. При обычных обстоятельствах к ним присоединились бы и воины Ламонта, но Джейми просил о секретности, понимая, что ставит Катрину в затруднительное положение.

«Все разрешится к лучшему». Джейми никогда не испытывал колебаний, делая то, что требовалось для достижения цели, но тем не менее сейчас чувствовал легкое беспокойство.

Комната оказалась маленькой и темной. В ней помещались только стол и скамьи. Тканый ковер в сине-зеленую клетку прикрывал деревянный пол. В обшитых неокрашенными панелями стенах не было окон. Помимо нескольких канделябров единственным украшением служило огромное шелковое знамя с вышитой на нем эмблемой Ламонтов, висевшее на стене напротив двери. На простой книжной полке лежали, судя по всему, учетные книги поместья. Скудная обстановка комнаты казалась странной по сравнению с пышным убранством примыкавшего к ней большого зала, но, похоже, вполне устраивала Ламонта.

Высокий и худощавый, с румяным лицом и копной рыжеватых седых волос, которые всегда почему-то выглядели растрепанными, Ламонт из Товарда был спокойным и немногословным. Джейми казалось, что ему по характеру больше подходит церковь, чем поле сражения. Он украдкой взглянул на грозного Джона Ламонта, в отличие от отца всегда готового броситься в бой.

Джейми уселся на предложенное ему место рядом с вождем и увидел, что Джон и Маргарет Ламонт заняли места по обеим сторонам от Катрины, словно стараясь защитить ее. Это не предвещало ничего хорошего.

— Ты, без сомнения, хочешь узнать, зачем я позвал тебя сюда, — обратился старший Ламонт к Катрине.

— На самом деле я хочу узнать, что здесь делает он, — ответила Катрина, устремив взгляд на Джейми.

Старший Ламонт откашлялся. Джейми мог бы сказать, что вождь испытывает неловкость.

— Присутствующий здесь Кемпбелл и я последние пару месяцев переписывались.

Джейми услышал, как Катрина судорожно вздохнула, и увидел в ее глазах такую обреченность, что сердце его болезненно сжалось.

Тетя поспешно схватила племянницу за руку и с нетерпением взглянула на мужа.

— Ты не так поняла, дорогая. Твой дядя не предавал тебя.

— Маргарет права. Я ничего не сообщал Кемпбеллу о твоем местонахождении. Он связался со мной совсем по другому делу.

Катрина немного оттаяла и ждала, что дядя скажет дальше. Но Ламонт, похоже, никак не мог подобрать нужные слова.

Сжалившись над беднягой, Джейми вмешался:

— Ваш дядя выступил посредником.

Увидев, что Катрина в замешательстве, он пояснил:

— Прочесывая лес возле Аскога, я взял в плен двух бойцов Аласдэра Макгрегора, один из которых оказался его кузеном Йеном.

— Значит, мой отец погиб совершенно зря, — с горечью сказала она. — Вы нашли Макгрегоров и, так или иначе, передали их Аргайллу. Или, может, уже не было нужды их передавать?

Джейми сурово сжал губы. Ему действительно следовало убить их — ничего другого Йен Макгрегор не заслуживал. Если Джейми этого не сделал, то только из-за Катрины. Он понимал, что, если хочет завоевать ее, необходимо остановить убийства. Больше никаких смертей после нападения на Аског. Он помрачнел. Йен Макгрегор был худшим злодеем из всех. Этот кровожадный разбойник в течение многих лет грабил и разорял родичей Джейми, сжигал их дома. То, что другие вынуждены были делать по необходимости, он совершал ради удовольствия. Неожиданно Ламонт встал на защиту гостя.

— Нет, Катрина. Кемпбелл помешал Аргайллу послать в те края солдат; составляется соглашение о мирной сдаче Аласдэра Макгрегора. В доказательство честности своих намерений Кемпбелл на время переговоров держит место заключения пленников в секрете.

Джейми видел, что Катрине хотелось спросить, почему он так поступил, но она вместо этого повернулась к дяде.

— Макгрегор со своими людьми согласился сдаться Аргайллу, а граф, со своей стороны, обещал освободить их от ответственности за прошлые преступления и безопасно переправить на землю Англии. Аласдэр Макгрегор полагает, что в Англии король Яков обойдется с ним по справедливости. — «Без сомнения, Аласдэру Макгрегору суждено умереть за преступления своего клана, но по крайней мере кровь его будет на руках короля Якова».

Катрина кивнула, но продолжала смотреть на дядю. — Это больше, чем можно было ожидать от Аргайлла. Но я не понимаю, какое это имеет отношение ко мне. Ламонт снова откашлялся.

— Для закрепления сделки Кемпбелл попросил твоей руки.

Все тело ее мгновенно застыло. Джейми видел, как побелели костяшки ее пальцев, вцепившихся в ткань юбки на коленях. Гнев и возмущение расходились почти ощутимыми волнами. Но голос прозвучал на удивление спокойно.

— Боюсь, я уже отвергла великодушное предложение лэрда о браке. По правде говоря, я собиралась сегодня же вечером обсудить с вами другого претендента.

Кровь бросилась Джейми в голову, он среагировал мгновенно:

— Кто он? — Джейми сжал кулаки. «Я убью его».

Катрина упрямо сжала губы.

— Это вас не касается.

Ламонт не на шутку встревожился.

— Это меняет дело. Я не знал, что твой отец договорился о другой партии. Я думал, ты отвергала все предложения. Кто он, дитя?

Алый румянец вспыхнул на щеках Катрины.

— Ничего еще не решено… окончательно.

— Ты должна выслушать предложение Кемпбелла, прежде чем отказать, племянница.

— Что бы он ни сказал, это не изменит моего решения.

«Не будь так уверена в этом», — подумал Джейми.

Джейми почувствовал, как девушку охватывает паника. Она обернулась к своему кузену Джону, но он тоже кивнул.

— Ну хорошо. Что же это за предложение? — с нетерпением спросила Катрина.

Джейми увидел жалость и сострадание в глазах ее дяди.

— Если ты выйдешь замуж за Кемпбелла, то под его защитой сможешь вернуться в замок Аског с уцелевшими людьми своего клана.

Катрина вздрогнула как от удара, и Джейми понял, что рассчитал правильно. Родной дом и клан стали для нее самым важным в жизни. Но на какие жертвы готова она пойти ради них?

Катрина теряла выдержку. Джейми видел, как дрожат ее руки, сложенные на коленях.

— Понимаю. Значит, он предлагает мне то, что по праву принадлежит Ламонтам.

Никто не проронил ни слова, но все знали, что Аргайлл заявил притязания на земли ее отца. Укрывая мятежников, Ламонт сам оказался вне закона. А раз так, его собственность подлежала изъятию. Поскольку никто из мужчин их семьи не выжил, Катрине предстояла длительная, тяжелая борьба за владения с очень маленькой надеждой на успех.