После столь многословного предисловия имя этой барышни я мог назвать и сам. Удивляясь лишь одному: почему судьба свела нас всех вместе, при этом так неожиданно перемешав.

Но додумать эту мысль мне не дали: в этом замке подрастали еще три любопытных и неугомонных существа, которым стало известно, кто находится сейчас в моем кабинете.

Первой в открытую дверь, едва не споткнувшись на пороге, влетела Амалия, упав на руки готовому к такому повороту событий Александру. Вэон, как и положено брату, пропустил сестру вперед, сделав вид, что ее победа была только ее заслугой и теперь вместе с пытающимся сохранить степенное выражение лица Аншаром застыл у самой двери.

Видя их искреннюю радость, все остальное можно было и отложить. Тем более что нам удалось обговорить основное. А то, что не было сказано вслух, смогли сказать наши глаза и улыбки.

Правитель Элильяр

Во дворец повелителя я прибыл, как мы и договаривались, задолго до полуночи: была парочка вопросов, которые хотелось бы обсудить до того, как появятся Тахар и Алистер. Ксандриэль на приглашение посетить демонов ответил отказом, но причина была более чем уважительная: у Тиасаль, неожиданно даже для ее отца, рассчитывавшего, что данное событие произойдет не ранее чем через пару сотен лет, наступил второй в жизни «брачный период». И если во время первого эльф не понимал, откуда в его подруге столько безумства, то теперь предпочитал не просто проводить каждую ночь со своей возлюбленной, но и использовать пылающий в теле драконицы любовный огонь по его прямому назначению. И надо признать, я ему даже завидовал: меня столь яркое чувство обошло стороной.

Впрочем, никого из нас его отсутствие не должно было сильно смутить – основные вопросы нами уже неоднократно обсуждались, да и договоренности были достигнуты, а те нюансы, которые могли возникнуть во время встречи, я сумею передать ему во время обеда, на который он меня пригласил. Тем более что тема, которую мы собирались затронуть, для нас обоих была очень важна: Альена хоть и была юна, но отношения, связывающие ее и Александра, были достаточно серьезными, чтобы уже начинать вести разговор об их помолвке.

Среди темных и светлых эльфов очень многие помнили о нашем длящемся уже сотни лет противостоянии, так что нашим народам не помешала бы еще одна ниточка, которая свяжет две расы между собой. Клятва Ксандриэля Лере имела, конечно, огромное значение, но была дана под влиянием обстоятельств. Здесь же речь шла о добровольном союзе, о чувствах, зародившихся между эльфийской принцессой с кровью драконов и моим советником, магом Равновесия, человеком и внуком князя-оборотня. От такой мешанины даже рьяные борцы за чистоту крови вынуждены были недоуменно молчать.

Аарон уже ждал меня в небольшой гостиной, примыкавшей к его кабинету, и когда я вошел, поднялся с кресла, стоящего рядом с камином: огненная сущность демона при любой возможности тянулась к пламенному танцу.

– Для озабоченного предстоящим покушением ты выглядишь довольно бодро. – Выдал он вместо приветствия и кивком указал на небольшой низкий столик неподалеку от двери, предлагая избавиться хотя бы от части своего арсенала. – В этом месте тебе ничего не грозит. Кроме коммандера Закираля, весьма заинтересованного в моем расположении. Но, судя по тому, что его любопытство начало приносить нам пользу, пусть пока резвится.

Ни этого, так чего-то подобного я вполне мог ожидать: Аарон всегда удивлял меня своей непредсказуемостью. Хотя у меня была парочка магов Равновесия, так почему бы ему не завести собственного черного воина.

– Ты позволяешь ему заглядывать к себе в гости?!

– Вот именно, что позволяю. У него неплохие способности, которые ему негде развивать. Ну а я время от времени подкидываю ему некоторые головоломки, мимо которых он, в силу своего характера, пройти не может.

– И у тебя не возникает опасений, что наступит момент, когда уже он начнет диктовать тебе условия?

Ухмылка на лице демона яснее любых слов давала понять, что даймону до этого еще ой как далеко.

– Я рассчитываю, что к этому моменту у него будут другие проблемы, решая которые он сможет оттачивать свой талант. Но ты хотел встретиться со мной наедине не для того, чтобы обсуждать коммандера.

Он ощерился клыкастой улыбкой, которая была больше похожа на боевой оскал, но его взгляд при этом был настолько понимающим, что я откинул терзающие меня сомнения в том, достоин ли Аарон моих откровенностей. И решительно сбросив с лица маску, произнес:

– Меня не отпускает мысль о том, что я отправил сына на верную смерть.

Прежде чем ответить, демон наполнил на треть два бокала густой янтарной жидкостью, от которой разнесся щекочущий ноздри аромат, и, подав один из фужеров мне, движением руки предложил присесть в кресло, стоящее рядом с тем, где он ожидал меня.

– Это – то самое?.. – Я, приподняв бокал за ножку на уровень своих глаз, с удивлением рассматривал застывшие, словно в смоле, шарики воздуха, принимающие в игре огня причудливые очертания и формы.

– Да… – Его взгляд на мгновение затуманился, словно он утонул в воспоминаниях. – Это то, что досталось нам от расы, давшей жизнь демонам. Даже память о них осталась лишь на истлевших страницах древних фолиантов, а рецепт этого напитка продолжает быть самым охраняемым секретом повелителя, который будет передан следующему лишь в том случае, если законность его власти не будет вызывать сомнений. Каждая капля этой жидкости ценна не только потому, что является тайной, но и потому, что придает особую ясность уму и способность найти взаимосвязи даже в тех событиях, которые кажутся взаимоисключающими друг друга.

Словно подавая пример, он поднес бокал к губам, сделал глоток и замер, то ли смакуя вкус напитка, то ли о чем-то размышляя. Не отводя взгляда от двух огненных саламандр, которые выплясывали на поленьях в камине.

Я еще мгновение колебался – рассказы об этом запредельном чуде были весьма противоречивыми, но лишить себя удовольствия когда-нибудь упомянуть, что мне довелось ощутить жидкий огонь, как его называли, я не мог.

Первое ощущение напитка на губах было совершенно не таким, каким я его ожидал: вместо жара холод. И это было столь неожиданно, что мой взгляд метнулся к демону, который продолжал смотреть будто бы в глубь камина и едва заметно улыбался. Но эта улыбка была улыбкой прожженного интригана, который получил то, чего долго добивался, а в его глазах, которые он поднял на меня, пылала ярость.

Не знаю, какие мысли должны были бы родиться в моей голове, когда все увиденное начало собираться в единое целое, но в этот миг застывшая на языке льдинка растаяла пылающей лавой, которая и хлынула внутрь, воспламеняя кровь, сжигая мрачные предчувствия, тревоги, опасения и оставляя позади себя странное ощущение, близкое к чувству всемогущества.

– Нам предстоит страшная война, рассчитывать в которой ни на кого, кроме себя, мы не можем. И не только потому, что даймонов много и они давно готовились к предстоящей бойне, но и потому, что для них это почти акт отчаяния. С того времени как их мир закрыли, лишь совершая набеги, они могли получить то, что им было столь нужно. Их раса начала пока еще медленно, но неуклонно вымирать, и им нужны женщины, способные дать им будущих воинов. А еще им нужна кровь демонов, чтобы возродить былое могущество. – Он обернулся ко мне, и в черной бездне его глаз мерцало отражение искр, фейерверком взлетающих над поленьями. – В мои руки попала одна из мобильных групп, в которой были и взрослые, старше тысячи лет, и, по их меркам, совсем юные воины, младшему из которых едва перевалило за двести лет. Так вот, все признаки расы в нем значительно ослабленны: более светлая кожа, полностью отсутствует контур зрачка, правда, блеск Хаоса на кончиках ресниц и волос все еще сохранился.