– Жень, мне тебе надо кольцо вернуть, а то как-то неудобно получается.

– Почему? – искренне удивился Шаповалов. – Благодаря тебе я встретил Лелю. И вообще, ты замечательный человек, Алиса, я к тебе очень хорошо отношусь, так что оставь это кольцо себе в знак признательности.

– Нет, – заупрямилась я, – такие подарки из признательности не дарят.

– Ой, да не парься ты, – махнул рукой Шаповалов и поспешил к Лельке. Я отметила про себя, что Максимка уже поработал над лексиконом магната, и тихо порадовалась этому обстоятельству.

Выходные прошли волшебно. В день рождения был прием на пятьдесят персон, чин по чину, с приглашенными из ресторана официантами и ресторанным же меню. В остальные дни мы купались в Волге, загорали, собирали в лесу первую землянику, катались на лошадях, в общем, прекрасно проводили время.

Я так отдохнула и расслабилась, что даже дурное настроение, вызванное долгим расставанием с Петровичем, как-то рассосалось. На обратном пути я в машине спросила у Женьки, чем закончилось расследование гибели несчастной девушки.

– А ничем, – пожал плечами он. – Так и не смогли установить, кто она такая. В соседних домах ее никто не опознал, а особняки напротив и вовсе пустые. Охрана никого не видела, внутри следов не оказалось, так что осталось загадкой, откуда она взялась.

В воскресенье около пяти часов вечера я вернулась домой и позвонила Наташке, чтобы отчитаться, как мы провели выходные. Несчастная Наташка, провозившаяся с больным Ленчиком, охала и вздыхала. Ее мужа я нежно люблю. Он замечательный человек, добрый, надежный, заботливый и очень спокойный. Но стоит у него хоть немного подняться температуре, как он становится совершенно невыносим.

– Представляешь, – стонала Наташка, – я нажарила котлет, вкусных таких. Он есть отказался, говорит, «нет аппетита». Проходит часа два, он стонет: «Хочу котлету». Я засуетилась, говорю: «Сейчас, милый, я ее тебе разогрею». А он так сварливо отвечает: «Не надо, я ее все равно есть не буду, мне глотать больно». Я спрашиваю: «А что тебе не больно глотать, я сварю». Он отвечает жалобно: «Пюре». Я вскинулась картошку чистить, а он слабым голосом: «Не надо. Пюре я не хочу».

Мы посмеялись над мужскими причудами, Наташка поохала по поводу Лелькиных роз и кольца, мы пообсуждали, куда именно в этом году я хотела бы поехать в отпуск, и я в добром расположении духа положила трубку.

Спустя минуту телефон зазвонил снова. Я была уверена, что это Наташка забыла что-то сказать, но это оказалась Лора. Признаться, я совсем про нее забыла и после последней встречи у нас дома с ней даже не разговаривала. Ируська сообщила, что Лора отказывается встречаться с новыми кавалерами, и я махнула на бывшую одноклассницу рукой, записав ее в небольшой процент своих неудач. В конце концов, каждый живет как знает.

Услышав ее голос, я почувствовала угрызения совести. Все-таки некрасиво бросать людей. Особенно совсем одиноких.

– Как дела? – спросила я у Лоры и услышала бодрый ответ:

– Нормально. Я выхожу замуж.

– Замуж? – удивилась я. – За кого, неужели за Барулина? Он поправился? Вы помирились?

– Да нет же, – нетерпеливо проговорила Лора. – Я выхожу замуж за Сашу.

– Какого Сашу? – не поняла я, судорожно перебирая в голове наших общих знакомых. Саш среди них не было.

– За Сашу Корчагина, – так же нетерпеливо ответила Лора. – Ну, с которым я у тебя познакомилась. Он еще меня провожать ушел. Свадьба через месяц. Я тебе закину приглашение.

Подвесной потолок начал с огромной скоростью падать на меня, пытаясь расплющить, раздавить, расколоть пополам. Пол предательски ушел из-под ног, оставив вместо себя расплавленную, грязную, противно чмокающую бездну. Мне стало нечем дышать. В голову воткнули острое жало, которое с размеренным писком принялось ввинчиваться где-то в районе уха.

– Мам, мама, что с тобой? – Сережка тянул у меня из рук телефонную трубку, из которой неслись короткие гудки, и испуганно смотрел на меня, сидящую на полу.

– Все нормально, сынок, не бойся, – выговорила я непослушными губами, встала на колени, потом, держась за диван, поднялась на ноги. – Ничего не случилось. Все хорошо. Ничего не случилось. И уже никогда не случится.

Самая трудная задача для женщины – доказать мужчине серьезность его намерений.

Хелен Роуленд

Послезавтра Лора выходит замуж. Даже не верится, честное слово. Может быть, именно поэтому я до сих пор не купила ей подарок.

Как я прожила этот месяц, я и сама не знаю. Никогда в жизни мне не было так больно. Даже тогда, когда Иллария смешивала меня с грязью. Даже тогда, когда меня предал Артемий. Даже тогда, когда умер папа. Даже тогда, когда после развода я осталась одна с Сережкой и практически без средств к существованию.

Как вы знаете, у меня и раньше бывали романы. Но они скользили как бы по поверхности моей жизни, не задевая и не раня, не заставляя страдать. Мне и раньше доводилось влюбляться. Я очень сильно любила Артемия еще долгое время после развода. Но даже тогда у меня не было чувства, что моя душа растоптана, что я больше никогда не буду легкой и свободной. Меня, случалось, и раньше предавали. Но никогда еще предательство так не жгло меня изнутри, не заставляло сворачиваться в клубок, не выедало внутренности.

Меня спасла Настя, которая фактически перебралась ко мне жить. Больше спасать меня было некому. Лелька вся растворилась в своем романе с Шаповаловым. Она светилась от счастья (и от все новых бриллиантов) и стеснялась своего благополучия, так разительно контрастирующего с моим горем.

Наташка утешала меня как могла, но то и дело сворачивала на тему «Все мужики козлы» и принималась жаловаться на своего Развольского. Дома ее ждала семья, поэтому, слегка всплакнув на моей кухне, она уносилась к своим мужикам. Инка снова уехала в командировку. Зато Настя, которую, как и меня, никто нигде не ждал, каждый вечер готовила еду на моей кухне, впихивала в меня цветную капусту, поила чаем из кружки с носиком, силком тащила под душ утром и вечером, укладывала спать и отвозила на работу.

На работе было легче. Часть моего трудового коллектива благополучно пребывала в отпуске, поэтому мне пришлось самой выйти в поле. Я механически вела дела, улыбаясь клиентам, подгоняя сотрудников, а вечером возвращалась в свою берлогу и ненатуральным голосом разговаривала с мамой и Сережкой по телефону. Уверяла их, что у меня все хорошо, и падала на пол – рыдать. Вскоре в квартиру заваливалась Настя, и процесс утешения, кормления, умывания, раздевания и укладывания начинался по новой. За две недели мы с ней выпили ящик виски, который нам приволок сочувствующий Шаповалов.

Кошмар усугублялся тем, что Лора звонила мне почти каждый день. Ликующим голосом она сообщала, что они с Сашей каждый вечер проходят по три-четыре километра пешком вдоль берега Волги, что он без ума от тертой репы с морковкой, что он подарил ей самую современную модель мобильного телефона и достал новый, до этого незнакомый роман Барбары Картланд, который теперь читает ей вслух на ночь.