Проблема не стояла бы столь остро, не требуй использование мыслеграфа денег. Отправил бы письмо и забыл… Да вот беда, стоимость передачи сообщения нормального размера способна пробить брешь и в более внушительных чем у него бюджетах. И значит нужно стараться ужать послание в пару-тройку коротких фраз. Но как это сделать?! Он ведь не о каких-то результатах рапортует и не распоряжения подчинённым отправляет, а подруге пишет! А раз так, раз лаконичным быть нельзя, то… проклятье, писать или не писать?!

За размышлениями Малк не увидел в окно как к его домику кто-то подошёл. И среагировал, лишь когда услышал, как хлопнула входная дверь и в прихожей раздались шаги.

Из головы моментально выдуло лишние мысли, он схватил лежащий рядом револьвер и, выскользнув из-за стола, спрятался за дверью. Школа Школой, безопасность безопасностью, но попав в засаду студентов внешней фракции, Малк избавился от последних иллюзий о спокойной жизни и вновь вспомнил об осторожности. Заглянуть «на огонёк» мог кто угодно, так что лучше чуточку перегнуть палку и потом извиниться, чем сдохнуть от руки незванного визитёра.

Створка тихонько скрипнула, открываясь. Послышался шорох одежды и гость — точнее гостья — застыл на пороге.

— Ма-аалк? — послышался подозрительный голос Змеи. — Ма-аалк! Я знаю, ты дома…

Малк мысленно помянул Йорроха и, незаметно сунув револьвер на полку, вышел из-за створки.

— Давно не виделись, Эйша! — поприветствовал он девушку.

Змея вздрогнула и стремительно повернулась к нему лицом.

— Малк, что за шутки?! — воскликнула она возмущённо. Затем неожиданно осеклась, окинула Малка оценивающим взглядом и… словно бы стала другим человеком. Изобразила томный взор, чуть приоткрыла рот и демонстративно провела кончиком языка по губам. — Или ты решил… поиграть со старшей соученицей, а? Ну так я всегда готова.

На этих словах каким-то нечеловеческим движением она сократила разделяющее их расстояние и попыталась грудью прижаться к Малку. Однако получилось это у неё не столько возбуждающе, сколько хищно, словно у ядовитой рептилии. И совершенно растерявшийся от такого поворота Малк рефлекторно выставил вперёд руку, пытаясь сохранить дистанцию. Получилось, правда, не слишком удачно. Ладонь легла девушке на шею и со стороны теперь выглядело так, будто он её душит.

— О-оо, какая экспрессия… — карикатурно закатила глаза Эйша, затем чуть отстранилась и, повернувшись к Малку спиной, неспеша направилась к постели.

В какой момент девушка успела расстегнуть сорочку и оголить правую лопатку, Малк не заметил. Зато машинально отметил удивительно белую кожу и наличие красной татуировки. Что за рисунок понять не было никакой возможности, но змеиный мотив угадывался чётко.

— Если ты не ещё не догадался, то я не возражаю продолжить разговор там… — совершенно по-деловому бросила Эйша через плечо и вильнула глазами в сторону кровати.

Всё ещё находящийся в полнейшем обалдении Малк нахмурился.

— Ты же вроде с Големом? Или я чего-то не понимаю? — спросил он.

— Я с тем, с кем хочу. Не больше и не меньше, — со знакомой хрипотцой ответила Эйша, останавливаясь. — Ну так что?

— Пожалуй в другой раз, — ответил Малк осторожно.

В отношениях он предпочитал играть более активную роль и подобный напор его как-то не вдохновлял. Как, впрочем, и вся эта ситуация. Вопрос в том, как воспримет отказ Эйша…

Однако девушка смотрела на подобные вещи с поистине мужской простотой.

— Как скажешь! — Эйша равнодушно пожала плечами и вернула одежду на место.

Затем, словно ничего и не было, повернулась к Малку лицом, обвела взглядом комнату и проследовала к единственному здесь стулу.

— Тогда займёмся делом… — Она плюхнулась на потёртое сиденье и, подперев щёку ладонью, потребовала: — Рассказывай, что там с тобой произошло пока я по делам Мастера моталась. Он вчера закончил свои эксперименты и сегодня-завтра потребует отчёта. Так что хочу быть готовой к любым его вопросам.

Мысленно обозвав гостью сумасшедшей, Малк кивнул и после короткой паузы принялся описывать события последнего месяца. Ну а так как основное, что случилось, это его столкновение с внешними студентами, то ему он и уделил больше всего внимания. Упомянул работу на Школу, описал нарастающее напряжения на тренировках и чрезмерную обидчивость своих противников. Но основной акцент всё же сделал на стычке с группой особо недовольных… Вот только Эйшу, как выяснилось, инересовало совсем не это. И установив факт драки, она моментально заинтересовалась поведением в ней Малка. Как двигался, как бил, какие чары применял… Малк даже толком всё не помнил. Однако Змея продолжала настаивать на подробностях, так что разговор затянулся.

— Ладно, я поняла. Вести правильное магическое сражение тебе пока не по силам, и во всех схватках ты делаешь упор на сочетание высокой Власти и развитого тела, — наконец вынесла вердикт Эйша и покачала головой. — Не то чтобы я одобряла такой подход… Но могло быть и хуже. По крайней мере ты не долбишь всех противников по голове здоровенной артефактной алебардой пока их защита не схлопнется, параллельно принимая контратаки на закалённые магией Земли мышцы!

— Это ты о Больдо? Мне казалось он весьма ловок в сражении… — удивился Малк.

— Сейчас да. Но до того как пришёл к учителю, не умел ровным счётом ничего! — презрительно бросила Эйша. — Это сейчас он второй по могуществу среди всех учеников господина Тияза, а до этого представлял собой удручающее зрелище.

— Ого, не знал, — нахмурился Малк.

— А ты думал почему я его Големом назвала? Именно за тупую мощь и силу! — бросила Эйша, а затем доверительно добавила: — Кстати, давать прозвища — мой талант! Всем нашим именно я придумала. — Отстранилась, выжидая, но так и не увидев нужной реакции, пояснила: — Да, тебе я тоже придумала!

Чувствуя подвох, Малк сдвинул брови.

— И какое же?

— Эттин. Сначала хотела Огром назвать, но… нет, Эттин тебе подходит лучше, — прищурив один глаз, сказала Эйша.

Благодаря колхаунским сказкам, Малк теперь неплохого ориентировался в народной демонологии. И кличка его не обрадовала. Мало хорошего, когда тебя сравнивают со злобным двухголовым великаном, но ещё хуже осознавать, что великан этот славен отсутствием интеллекта.

— А что насчёт остальных? Почему у них такие имена?! — нахмурился Малк.

— У Стево — первого и старшего ученика Мастера, идущего по пути мага Пепла и потенциально способного стать долгожданным Наследником Школы… Так вот у него — Крыс. Причём по очень простой причине: в бою он сражается, натравливая на противников стаю слепленных из Пепла конструктов в виде крыс, — с готовностью принялась объяснять Змея. — Тут сам понимаешь, другое имя захочешь и не дашь.

— А у Кэйталин Птица почему? — скривился Малк, вспомнив имя ещё одной ученицы господина Тияза, с которой они до сих пор не были знакомы. — Вместо крыс стаю птиц вызывает?