Мысленно помянув Йорроха со всем его воинством, Малк ещё раз оценил свои шансы на успех. Из оружия — два тесака, револьвер и проклятый нож, из магии — наполовину опустошённый резерв и полное отсутствие артефактов, амулетов и сосудов с заклинаниями. Так что рассчитывать придётся больше на свои воинские способности, чем на волшбу.

А что по противнику? Дерек и ещё один студент по имени Ганс — чистые огневики-элементалисты, из боевого владеющие только Щитами и Кулаками. Остальные либо водники-кукловоды, либо чистые марионеточники-недоучки, только-только начавшие изучать выбранный раздел магии. Будь они хотя бы на уровне того парня, которого выставила на первом занятии против Малка госпожа Мина, и можно было бы сразу сдаваться. А так… так он ещё побарахтается. И пусть проигрыш неизбежен, за свою победу противнику придётся хорошо заплатить.

— Дерек, хватит болтать. Иначе Малк решит, что мы решили заговорить его досмерти! — неожиданно подал голос Ганс, прервав разглагольствования Дерека. — Он вон, уже смотрю, десять раз прикинул как морды нам бить будет, а мы всё шутки шутим… Давай начинать! А то я продрог как последний нищий и хочу вернуться в кампус до ужина!

Малк, до того имевший крайне невысокое мнение о Гансе, с удивлением на него покосился. Какая удивительная проницательность! И не удержался от реплики.

— Расслабся, Ганс. Хуже чем сейчас, я о вас всё равно думать не стану… — Немного помедлил и резко бросил: — Потому что после вашего появления здесь, пасть ещё ниже попросту невозможно!

Заниматься дальнейшими расшаркиваниями, как и давать противнику право первого удара, смысла не было. И Малк решительно кинулся в атаку, на бегу доставая тесаки. Чем Йоррох не шутит, вдруг эти бараны растеряются и запоздают с защитой?! Тогда, глядишь, и шансы Малка пусть не на победу, но на успешное бегство подрастут…

Увы, чему-то его противники всё же научились. И Малк был всего в сажени от Ганса с Дереком, когда перед ними развернулись алые полотнища Щитов. Оба огневика выбрали путь развития с опорой на защиту и поместили оборонительное заклинание в центр Нимба, что помимо мгновенной активации обещало повышенную устойчивость к атакам. Будь у Малка время или проходи схватка один на один, он бы на это лишь рассмеялся — даже не используя Рассеивание, с помощью Власти и физической силы боец вроде него пробьёт подобного рода барьер за считанные секунды. Но это была коллективная битва… и потому драться ни с Гансом, ни с Дереком Малк не планировал с самого начала. Его целью были только-только собравшиеся колдовать кукловоды. Кукловоды, которых должны были прикрывать огневики и которые из-за их чрезмерной осторожности оказались теперь совершенно беззащитны!

Х-ха!! Первый же специалист по призыву духов Воды, которому не повезло оказаться на пути Малка, рухнул как подкошенный после удара тесаком плашмя по голове. Он даже толком понять ничего не успел.

Второй продемонстрировал несколько более высокий класс мастерства и вместо попытки призвать подчинённого элементаля, сосредоточился на создании Щита. Данное заклинание явно не было частью Нимба водника, но как выяснилось он достаточно ловко обращался со знаками Руноглифа, чтобы закончить волшбу аккурат к моменту появления Малка. Овал Щита Воды стремительно развернулся и… маг вместе со своим заклинанием отлетел далеко назад. Малк влепил мощный пинок в самый центр барьера, погасить импульс которого поверхностно освоенное заклинание просто не смогло. И ещё один колдун пусть ненадолго, но выбыл из схватки.

Малку бы радоваться столь мощному началу, но в дело наконец вступили боевики. И ему в спину прилетели сразу два Огненных Кулака. Слабая Власть не позволила выжать из заклинаний весь заложенный в них потенциал, поэтому обошлось без переломов. Однако на ногах Малк не устоял и рухнул на колени лицом вперёд. Тут же поднялся, но темп был упущен. Двое кукловодов уже призвали своих элементалей, а прикрытые Щитами огневики нацеливали следующую партию Кулаков.

Йоррох!!! Малк дёрнулся влево, пропуская мимо одну из огненных сфер, одновременно отмахнулся укреплённым Властью клинком и к своему удивлению даже ухитрился отбить вторую. Развернулся к кукловодам… и с проклятиями скрестил перед собой тесаки. Оба элементаля успели полностью сформироваться и теперь дружно атаковали Малка Искрами.

Предосторожность оказалась излишней. Чары оказались настолько слабы, что их вполне можно было попробовать встретить грудью — остались бы максимум синяки. Однако противник и не задавался целью как-то его ранить. Маги Воды отвлекали его внимание и сковывали движения, с чем справились просто блестяще. И на новую пару Кулаков Огня не успевающему увернуться Малку пришлось расходовать драгоценную Силу, уничтожая чары Рассеиванием

И снова атака Искрами от элементалей, которые вовсе не изображали неподвижные мишени и неотвратимо приближались к Малку. Какие ещё фокусы у них есть в запасе, выяснять не хотелось. С низкой Властью их создателей Малка ничуть не пугали ни вполне вероятные Бичи, Иглы или Лезвия — даже мышечный корсет не пробьют, — но их способность сковывать его движения… С этой мыслью он дёрнулся вбок, и как назло вляпался в разлитую под ногами лужу. Второй поверженный им кукловод вдруг проявил фантазию и не вставая с земли наколдовал что-то вроде Водных Пут. Наверняка добился этого растратив прорву Сил и выжав до предела свою скудную Власть, но… победителей ведь не судят?

Малк потерял равновесие и упал прямо в воду. Чувствуя нарастающую угрозу в панике ударил во все стороны Рассеиванием, моментально освободился и даже вскочил… Чтобы получить Кулак Огня точнёхонько в лоб и рухнуть обратно. Сам не понял, как активизировал «лечилку», и пока место травмы омывали потоки тепла, уводя боль и проясняя разум, перекатом ушёл в сторону.

Судя по звукам, там где он только что лежал, в землю вонзились Искры. Малк отметил это краем сознания, однако развить мысль не успел. Взгляд зацепился за два силуэта, вывалившихся из леса на дорогу, всё тело пронзила молния узнавания и… он истошно заорал:

— Сзади, йорроховы дети!!! Сзади!!!

Видимо сочтя его крики уловкой, огневики свою атаку не остановили и влепили в Малка ещё пару Кулаков. Боль скрутила дугой, добавляя работы «лечилке». Вот только на поведение Малка это никак не повлияло.

— Да оглянитесь же, тупицы!!! — продолжил орать он.

И отбросив всё ещё остававшиеся в его руках тесаки, потянулся за револьвером.

Видимо он выглядел достаточно убедительно, чтобы один из кукловодов последовал его совету и… поддержал паническим воплем:

— Демоны!!!

Появившиеся на лесной дороге силуэты принадлежали двум похожим на саблезубых кошек со снятой шкурой демонам. Один крупный — в холке до полусажени, и один мелкий — по росту не превышающий уровень колена. Какой ранг у них было непонятно, вряд ли выше Демонического воина, но для компании Учеников этого вполне могло хватить. Потому что Демонические воины тоже бывают разные…

— А-аа!! — принялись надсаживаться водники, оказавшиеся ближе всего к гостям из Пекла.

Принялись что-то спешно колдовать, но куда там… Большая тварь дважды плюнула в них какой-то магией, и вот уже студенты сбиты с ног, облепленные чёрно-зелёной гадостью, а их элементали развеяны. И у демонов стало на два противника меньше.