– Поистине счастлив тот, кто называет этот прекрасный край своим домом! – с искренним восхищением признался Лукас.

Для наблюдателей у зеркала его слова слились с восторженным вздохом Мирей:

– Сколь дивно!

– Еще зеленым юнцом я, бывало, надолго убегал в горы от бесконечной опеки родителей и опостылевших зануд-учителей. Как только шею себе не свернул поначалу, щенок, – с ностальгией о былом вздохнул Дрэй. – Но вскоре лазить почище любого сборщика мильтира наловчился, далеко в одиночку уходил, сам не зная к чему стремлюсь. Однажды во время очередной эскапады я и обнаружил ту пещеру, через нее проник в этот удивительный, скрытый от любопытных глаз край. Горами к нему не подобраться, скалы пусть не слишком высоки, но круты и неприступны. Мне тогда показалось заманчивым иметь собственное тайное убежище, и я никому не сказал о находке, но часто возвращался сюда, ища отдыха и уединения. Не знал, что это место когда-нибудь станет моим единственным домом. Но пришел день, я взглянул в Зеркало Истинного Зрения и понял, что скоро обернусь драконом. Я начал думать о том, где мне укрыться от ищеек Авандуса. Словно знаком, ответом на мою просьбу о помощи пришло видение этой долины. Прежде чем все началось, я успел переправить сюда семью, доставить припасы, вещи.

– Семью? – насторожилась Элька, сдвинув изящные брови.

– Но давайте спускаться, нас, наверное, уже давно ждут внизу, – не слыша животрепещущего вопроса незнакомой девушки, предложил Дрэй и повел посланцев богов к вертлявой тропинке, изгибающейся по склону.

– И что, все эти люди – ваша семья? – вежливо поинтересовался Лукас, вглядываясь в мельтешащих внизу человечков. Как-то не верилось магу, что сравнительно молодой мужчина является патриархом великого рода.

– Теперь да, – усмехнулся лорд. – Изгнанные из своих домов, проклятые друзьями и собственными родичами, потерявшие практически все, что имели, теперь они – одна семья, моя семья.

– Как же вам удалось собрать здесь столько оборотней? – спросил маг.

– Я многое потерял, но не свою «паутинку», – довольно заявил Дрэй и почему-то сразу стал похож на озорного мальчишку, удиравшего когда-то тайком в горы.

– Паутинку? – переспросил Гал.

– Я думаю, лорд имеет в виду подвластную ему сеть шпионов в Дорим-Авероне, – догадался находчивый маг.

– Именно, – гордо подтвердил Адрин. – Мои пауки давали первую клятву верности мне, а потом королю. Я выбирал их за ум, гибкость и мастерство. Принимал присягу каждого, и каждый из них чем-то обязан мне. Эта верность сильнее предрассудков. Светлоглазых пауков я первых предупредил об опасности, и многие из них предпочли не рисковать, сразу присоединиться ко мне в горах, а темноглазым досталась работа посерьезней. Они теперь тоже Ищущие. Но если церковники хотят лишь найти несчастных драконов и предать их огню, то мои предлагают помощь и убежище. В Потаенном Крае места хватит всем. О, и тебе снова привет, Элиз! – Лорд, отвлекшись от объяснения, повернулся и отвесил легкий поклон огромной нежно-голубой, в серую крапинку драконице. Та нежилась на солнышке, возлежа на плоской скале рядом с тропинкой.

– Здравствуйте, очаровательная, – вежливо поприветствовал даму Лукас.

Гал просто кивнул.

– Привет, красавчики, не пригласите леди пропустить бокальчик-другой вина, когда закончится мое дежурство? – прозвучал в сознании посланцев богов игривый женский голос. Его услышали и сидящие перед зеркалом, волшебный предмет, настроенный на наблюдение за отсутствующими членами команды, перевел и мысленную речь.

– С удовольствием, прелестная госпожа, – галантно отозвался Лукас.

– Вот что значит воспитание, готов заигрывать даже с драконицами. Или это не воспитание, а просто он у нас бабник неисправимый и его на экзотику потянуло? – задумался над логикой поведения обходительного коллеги Рэнд, попутно задав еще один животрепещущий вопрос: – Это какой же даме нужен бокал, чтобы освежиться?

Услыхав ответ мага, драконица кокетливо полуприкрыла радужные глаза, польщенно захихикала, изогнула хвост и легонько взмахнула крыльями, от чего всех троих едва не сдуло с узенькой тропинки мощным порывом ветра.

– Полегче, госпожа, а то твои нелетающие кавалеры в лепешку расшибутся. С кем тогда пить будешь? – уцепившись за камни, попросил Дрэй и мимоходом пояснил: – Сегодня Элиз дежурит.

– Всего одна? – удивился Гал такому явному стратегическому просчету, не соответствовавшему тому мнению, что воин уже успел составить о лорде Адрине.

– Плюс пара человек-часовых. Я уже говорил вам о том, что слух драконов очень хорош. Элиз слышит все, что происходит в этих горах на многие лиги вокруг. Именно она подняла тревогу при вашем появлении на тропе. Морис и Торж – сегодня они на страже – еще молоды и горячи, захотели размяться. Попросили подругу пока не оповещать остальных и отправились вдвоем проверять, в чем дело. А уж когда парни вляпались, эта хулиганка позвала меня, – пояснил лорд, двигаясь дальше и вниз по тропинке.

– И ваши пауки работают лучше Ищущих церкви? – вернул разговор в прежнее русло Лукас.

– Льщу себя надеждой, господа, – согласился Адрин, выбирая для новичков маршрут спуска попроще. – Те, кто приближен вплотную к порогу перехода или уже миновал его, обладают даром чувствовать будущих собратьев на значительном расстоянии. В большинстве случаев они находят их первыми и предлагают путь к спасению. Даже если среди Ищущих Авандуса найдется будущий оборотень, долго он на посту не продержится, свои же на очистительный костер потащат, объявив отступником. У нас тут есть двое, успевших скрыться до обличения. Каждый день молиться не устают Дориману за свою жизнь да за моих паучков, что их вовремя упредили и схорониться помогли. Ищущие тогда весь Дорим на ноги поставили, своих искали, каждого встречного в грехе отступничества подозревали. Но парни у них как вода меж пальцев утекли. Много страшного господа порассказали мне о своей бывшей работе.

– А эти бывшие Ищущие не могут быть шпионами церкви? – вздернул бровь подозрительный Гал.

– Нет, – уверенно возразил Дрэй, даже приостановившись. – Я же говорил, что драконы умеют общаться мысленно. Мы проверили этих людей, прежде чем пустить их в долину, и убедились в том, что они желают только одного – жить и забыть прошлое, как кошмар, насланный Черным Драконом. Здесь они предпочитают не упоминать лишний раз о своих прежних занятиях. Люди терпимы, но не настолько, чтобы слушать о том, как отправляли на костер их сородичей.

– А вашим паучкам не приходилось сталкиваться с теми, кто наотрез отказывался от помощи, считая, что проклят и заслуживает кары? – уточнил маг, осторожно уцепившись за плющ, чтобы обогнуть выступ скалы, который Дрэй миновал играючи.

– Бывает и такое, – не стал скрывать своего огорчения лорд. – Тогда паук просто исчезает, уколов собеседника шипом забвения. Есть одно очень редкое растение – зар, оно растет высоко в горах, гораздо выше мильтира. Малая толика сока стирает из памяти человека несколько минут, прошедших перед уколом. Каждый паук носит на себе иглу с заром и применяет его по необходимости. Но отказываются от шанса на спасение очень немногие. Нам помогает, как ни печально, церковь Доримана, объявившая дар оборотничества худшим из грехов, кара за который всегда одна – смерть. Предавать нас ради личной выгоды или тщась выкупить жизнь бессмысленно. Все равно дракону путь один – на костер. Живым в бушующее пламя! Какое гнусное искажение всех традиций обращения плоти умерших в прах! Превращать живого человека в горсть пепла для похоронной урны только потому, что ему суждено обернуться драконом. Мы здесь принимаем всех, вне зависимости от того, какую жизнь оставляет человек за горами. Кто захочет и сможет, приходят с семьями.