— Не беспокойся, — сладко пропела Юля. — Не узнаешь!

Она швырнула трубку, уселась с ногами на диван и мрачно уставилась в стену, не реагируя на заливистые трели вновь ожившего телефона. Муж явно желал оставить последнее слово за собой, для этого и к гадалке ходить не стоило. Телефон замолчал, а затем разразился возмущенным писком смс-посланий, сверливших мозг с интервалом в десяток секунд. Юля с раздражением сунула трубку под подушку. Телефон возился в мягкой тюрьме, как зверек, рывший нору.

По большому счету, ничего страшного не произошло. Отвезти Никиту и Ирину в соседний город — дело одного дня. Муж и не узнал бы об этом. Мобильники тем и хороши, что можно на голубом глазу врать, что сидишь дома и вяжешь носки любимому, хотя на деле развлекаешься где-нибудь с кавалером. Вот только врать ей не хотелось, тем более по мелочам. Да и повод появился отказаться от поездки, дохленький, конечно, повод, но все-таки…

Очень уж ей не хотелось видеть на металлическом столе труп с биркой на пальце пусть случайного, но все же знакомого, а уж слезы Ирины и вовсе ее доконали бы!

Промучившись с полчаса, Юля нехотя достала телефон из-под подушки, позвонила Никите и, свалив малодушно все на деспота-мужа, ехать в морг наотрез отказалась.

Никита, конечно, в восторг не пришел, но и возражать не стал, без особого энтузиазма сообщив, что он и Ирина поедут на поезде, потому что междугородний автобус — не для его нервов. Сбыв проблему с рук, Юля повеселела и даже отправила мужу сообщение, что ехать никуда не собирается, вести себя будет примерно, а возникшее напряжение в семейных отношениях развеет настоящим развратом.

Спустя мгновение телефон ожил. Звонил Никита.

— Ты знаешь, — серьезно заявил он, — я всегда был за разврат.

Юля оторопело молчала, а затем почти умирающим голосом осведомилась:

— Я тебе, что ли, эсэмэс отправила?

— Кому ж еще? — развеселился Никита. — Нет, я, конечно, понимаю, что старая любовь не ржавеет! Но скажи, мать, как умудрилась адресатов перепутать?

— Потому что дура! — с досадой ответила Юля. — Телефон новый, не разобралась толком. Хотела Валерке отправить, он прямо перед тобой звонил, ткнула во входящие вызовы и, видать, промахнулась.

— Хорошо, хоть не наоборот, — хихикнул Никита. — Ох, рыба моя, спалишься ты когда-нибудь. Мой тебе совет: используй список абонентов.

— Не умничай!

— Я не умничаю, — вздохнул Никита и осторожно поинтересовался: — Значит, точно не отвезешь?

— Нет! Я наказана! Теперь супружеским долгом придется вину заглаживать.

— Ты уж постарайся! — серьезно сказал Никита, но по интонации было понятно, что он улыбается. — Чтобы твой благоверный тебе еще должен остался. Глядишь, отпустит куда-нибудь!

В трубке послышалось хихиканье. Юля сердито отключила телефон, а затем, разобравшись в списке абонентов, все-таки отправила мужу сообщение.

* * *

То, что женщина, которая странной подпрыгивающей походкой расхаживала взад-вперед у крыльца редакции, поджидала именно ее, Юля поняла сразу. Припарковавшись под кустом сирени, она минут десять не покидала салон, наполненный кондиционированной прохладой и вкусным запахом новой кожи. Сквозь стекло она наблюдала за женщиной, хорошо понимая, что пробраться внутрь незамеченной не получится. Незнакомка, которая держала под мышкой папку внушительной толщины, уже приметила машину и, прекратив галопировать у крыльца, замерла, словно хищник в засаде.

Юлия вздохнула и, растеряв от досады природное изящество, неуклюже выбралась из машины. Женщина рванула вперед, притормозила перед машиной и даже руку вскинула — явно приготовилась вцепиться в дверцу, если жертва попробует удрать.

— Здравствуйте! — сказала она. — Вы — Быстрова?

Голос у нее был писклявым, с придыханием, как у истеричных особ. Юля с неудовольствием оглядела ее с ног до головы.

Ничего интересного! Блузка неопрятных леопардовых колеров с рынка, юбка в полоску — оттуда же. Туфли пошиты трудолюбивыми китайцами, проворно ворующими чужие идеи, но такие башмачки носили в позапрошлом сезоне. Сумочка — дешевая, ремешок обмотан прозрачным скотчем. Жидкие волосики, обрамлявшие пухлое лицо, были безжалостно стянуты назад и перехвачены разлохмаченной резинкой, которую давно следовало бы выкинуть. За старомодными очками прятались покрасневшие от напряжения глазки с набрякшими веками.

Юля вздохнула.

— Кто вы такая? — спросила она тем тоном, которым обычно отваживала надоедливых посетителей — надменным, способным заморозить даже лютого графомана. — Разве я назначала встречу?

— Я — писательница! — глотая звуки, заторопилась женщина.

Она потрясла перед Юлиным носом папкой, от которой несло тленом и старой пылью. Юля отступила к машине и едва сдержалась, чтобы не чихнуть. По прежнему опыту она знала: проявление даже малейшей слабости дает сто очков форы наседавшей стороне. Но в этот раз она сдаваться не собиралась.

— Работаю в жанре романтической мелодрамы под псевдонимом Эсмеральда Кугуар! — Голос нежданной посетительницы взлетел вверх и замер на визгливой ноте. Видно, решила, что сразила Юлю наповал, но, к ее удивлению, редактор устояла и равнодушно пожала плечами.

— Никогда не слышала!

Юля сделала попытку обойти Эсмеральду слева, но та загородила дорогу.

— Понимаете, я написала роман! — сообщила она с пафосом провинциальной актрисы. — Он перевернет мировую литературу!

— Позволим литературе устоять на ногах! — твердо сказала Юля и мысленно выругалась.

Охранник, обычно торчавший на крыльце, куда-то запропастился. Выходит, придется отбиваться в одиночку. Это ее взбесило окончательно. Она решительно отстранила писательницу и стала подниматься по ступеням, все еще надеясь, что охранник выйдет навстречу. Эсмеральда, подметая юбкой крыльцо, семенила следом.

— Вы напрасно не верите! — лопотала она в Юлину спину. — Моя книга на одном из интернет-порталов уже месяц держится в десятке лидеров!

— Рада за вас и за портал! — ответила Юля и потянула на себя тяжелую дверь, но Эсмеральда ловко подставила ногу, мешая створке распахнуться. Юля стиснула зубы.

Черт побери! Мало ей старой графоманки Шкуренко, так теперь на ее голову свалилась еще одна идиотка!

— Видите ли, госпожа Леопард… — начала Юля, слабо надеясь отвертеться, но Эсмеральда решительно ее прервала.

— Кугуар!

— Простите, Кугуар. Мы не печатаем книги. У нас журнал, причем определенного формата!

Эсмеральда картинно взмахнула пухлой рукой.

— Вы просто не понимаете, от чего отказываетесь! — важно сказала она. Юля подавила желание столкнуть ее с крыльца и дежурно улыбнулась.

— Ну что ж, тогда просветите. Пройдемте в мой кабинет.