— Да только провода никакого я не вижу, — перебила подругу Крапива. — Зато все атрибуты романтического ужина налицо, свечей не хватает.

— Есть свечи, — растерянно протянула Маргарита, доставая все из-под той же лианы перевитую розовой блестящей ленточкой свечу, сгоревшую ровно наполовину.

— Н-да, — только и вымолвила Крапива, — а убийцу нашли?

— Его и не искали, — ответила Корица, — решили, что произошел несчастный случай, когда хозяин чинил старую электропроводку.

— При розовых свечах и в дорогом костюме, — съязвила торговка.

— Да кому возиться-то хотелось? — отмахнулась Корица. — Гриша один жил, его мать уже умерла к тому времени. Кто за беднягу вступится? К тому же следов никаких и не осталось: когда милиция приехала, дверь сторожки была незаперта, и все кругом перевернуто!

— Тут не провод, — задумчиво протянул Георгий. — Эх, не хватает волшебного фонаря Че! Он умеет восстанавливать истории, не все, но некоторые… Ладно, оставим пока эти загадки, нам пора разработать план, как сегодня вечером отбить наших.

— Это возможно только на месте, — отрезала, запахивая пальто, Крапива, — тем более что у себя под носом, в одном из закоулков подземелья, Афелия нас искать не будет. Да и идти-то нам, честно сказать, больше некуда. Моя разведка донесла, что в вагончике и на квартире Корицы засады, машина под наблюдением. Отправимся пешком.

— Только очень вас прошу, девочки, — дал перед выходом последний совет пекинес, — как только мы покинем парк, при виде любого изображения афелиума на всякий случай думайте: «Какой прекрасный цветок!»

Едва компания выбралась в город через боковой вход, обогнув колесо обозрения и закрытые на зиму карусели, стало ясно — выполнить просьбу Георгия будет не так-то легко. А точнее, придется запустить в голове по кругу, как заевшую пластинку, фразу — «Какой прекрасный цветок!», потому что изображения афелиума в том или ином виде встречались на каждом углу.

Афиши на заборах, столбах и стенах домов кричали о завтрашнем спектакле.

По улицам колесили газели — микроавтобусы с логотипами «Афелии Blum» и желто-зелеными мигалками на крышах. Некоторые стояли у кромки тротуаров; в них горшочки с афелиумом обменивали один к трем на другие цветы. У любителей халявы в очередях нет-нет да и пробегали в глазах желто-зеленые сполохи. Навстречу друзьям попалось еще два грузовичка с кузовами, доверху заполненными увядшими розами, тюльпанами, хризантемами, а также бегониями, кактусами, аспарагусами и геранью, от которых бывшие хозяева избавлялись вместе с горшками. Желтой краской на бортах машин было крупно написано: «На свалку!»

где выясняется, что крысы и летучие мыши вовсе не те, кем кажутся

Когда, наконец, Корица, Крапива, Марго и Георгий ввалились в библиотеку, все дружно выдохнули: «Уф!»

— Еще чуть-чуть, и я бы всерьез поверила, что краше этого уродца ничего на свете нет! — призналась торговка. — Здесь, слава богу, тихо и ни одного изображения афелиума! Но где, по-вашему, нужно искать вход в подземелье?

Она внимательно огляделась вокруг. Библиотека располагалась в старом купеческом особнячке, и на первом этаже, кроме полупустой раздевалки, дверей с табличками «М» и «Ж» и деревянной лестницы на второй этаж, ничего не было.

— Думаю, где-то там, — ответила Корица, махнув в сторону гардероба. Друзья двинулись в нужном направлении, но путь им преградила неприятная тетка в синем халате уборщицы.

— Куда? Куда? — противно закричала она. — Топчут тут, да еще с собакой!

Однако под внимательным взглядом Крапивы она вдруг обмякла и заулыбалась:

— Конечно, уважаемые, конечно, сейчас я и ключик от подвала достану, и как пройти покажу.

— Высокий класс, — отметила Корица, когда бдительная уборщица чуть не с поклоном закрыла за друзьями дверь с табличкой «Служебный вход», и они оказались в пыльном помещении, заставленном невообразимой рухлядью. За оборванным стендом «Мы ими гордимся» обнаружилась старинная окованная железом дверь. Как две капли воды похожая на те, которые Маргарита окрестила «тремя сестрами». Правда, ее украшал солидный висячий замок. Но тут уже мастерство продемонстрировала Корица. Она даже не использовала палочку, а достала из своей прически металлическую шпильку. Через две минуты, оглядывая сводчатые потолки подземного хода, Георгий удовлетворенно заметил:

— Не лгут городские предания!

Крапива улыбнулась и вынула из кармана пальто леденцового петушка и мячик.

— Как те, которые помогли мне? — спросила Маргарита и приуныла, вспомнив утраченную при поспешном бегстве сумку.

— Почти такие же, прекрасные навигаторы, между прочим, хотя выглядят так же неубедительно, как снаряды Чертополоха.

В бледном розовом свете они двинулись по узкому коридору. Маргарита шла и думала, что сейчас, когда она держит бабушку за руку, а Георгий семенит позади, в подземелье не так уж и страшно. Вскоре друзья набрели на небольшую комнатку.

— То ли келья… — сказала Крапива, обводя петушком, как факелом, ее своды.

— …то ли подпольное место отдыха обслуживающего персонала, — указывая на колченогое кресло и стол, сооруженный из нескольких деревянных ящиков, подхватила Корица.

— Что ж, дальше не пойдем, — и торговка достала висящий на шее ключ. Ответом на обрывок марша Мышиного короля из «Щелкунчика» стал шелест крыльев. К Крапиве подлетели три летучие мыши, которые тихонько запищали и повисли вниз головами на ее обглоданном воротнике.

Воркотня продолжалась недолго; вскоре милашки бесшумно растворились в темноте коридоров.

— Разведгруппа отправлена на вылет? — поинтересовалась Корица у товарки, которая уже достала свой брелок с ключами — и на каменной стене их нового пристанища появилось подобие экрана, где красными трещинами побежали намеченные пунктиром маршруты.

— План подземелья, — пояснила Крапива, напяливая маленькие наушники и во что-то напряженно вслушиваясь. — Мы видим его глазами наших пернатых, тьфу ты, крылатых друзей. Скоро получим развернутую карту, а сейчас еще кое-кого позовем.

Она снова достала ключ и с необыкновенным мастерством исполнила первые три такта «Танца Анитры» из «Пер Понта» Эдварда Грига. Когда то тут, то там в помещении вспыхнули огоньки, не по себе стало даже Корице. Сидя в кресле, Маргарита непроизвольно поджала ноги и крепче вцепилась в шерстку Георгия, притулившегося у нее на коленях. Торговку семечками окружили две дюжины крыс.

— На редкость сообразительные существа, — пояснила Крапива, погладив по шерстке одну из них. — Прирожденные лазутчики. Без труда и не вызывая подозрений проникнут куда угодно: в С-3, в подвал, где лежат наши, в логово самой Афелии.