Крысы порскнули в темноту.

— А пока давай поправим защиту, — предложила торговка бабушке Марго. — Нам с Сильвестром Чертополох еще до начала военных действий бутылек с зельем выдал. НЗ, говорит, многолетняя выдержка, тот, кто выпьет, для сил зла станет невидимым! — И она достала из кармана маленькую бутылочку. Понюхала, поморщилась и спросила у Корицы: — На чем он его ставит?

— А то ты не знаешь, — улыбнулась та, отнимая у подруги емкость и делая глоток, — дай-ка я, сейчас не помешает!

— Точно, — отозвалась Крапива, наблюдая на экране то, что видят в подземном зале со стеллажами глаза Криса № 1. (Дело в том, что всех крыс торговка семечками, чтобы не путаться, звала Крисами, разнились только порядковые номера.) «Первый» показал Че со Старьевщиком, лежащих на полу и связанных. Оба были без сознания. На бывшем месте Корицы громоздилось тело тети Паши, под потолком плавало облачко золотистой пыльцы.

— Охраны немного, может, прямо сейчас отбить? — волнуясь, спросила Корица.

— Не торопитесь, уважаемая, вас мы двое суток разбудить не могли, — вмешался пекинес, — и совсем не обязательно, что рецепт, который подсказала Маргарита Камраду, подойдет остальным. Нужно дождаться, пока сама Афелия приведет их в чувство. Судя по всему, она любит, чтобы жертва встречала смерть с открытыми глазами.

Между тем на стене «пошло кино» про комнату С-3. Крис № 4 пробрался туда старым мышиным лазом и увидел… многоэтажный стеклянный короб, ячейки которого наполняла самая разнообразная снедь. Чего там только не вырисовывалось соблазнительно в электрическом свете: вареные и копченые колбасы, овощи, сало. Изображение на экране стало стремительно укрупняться, видимо, Крис рысцой направился к цели.

— Чертовщина какая-то, морок, — удивленно сказала Крапива. — Тут просто крысиный супермаркет.

Судя по всему, «Четвертый» облюбовал большой кусок колбасы. Изображение лакомства быстро увеличивалось в размерах, вдруг — зеленый сполох и темнота.

На позывные Крапивы Крис больше не отзывался.

— Что случилось? — Торговка переключилась на кабинет Афелии, куда уже пробрался «Седьмой», — и вовремя.

Мадам как раз веселилась, сидя у своего компьютера.

— Росянка только что сожрала крысу, Адениум! — хохотала она. — Надо же, какая прожорливая! Ведь мы вчера до предела закачали ее энергией на кастинге, да и сегодня все прошло на ура! И заметь — нам уже не требуется делать лишних усилий, люди сами спешат в ловушку так же, как эта крыса к Росянке. А все почему? Я тебе отвечу: механизм простой и очень эффективный. Мы ловим людей на их же собственные фантазии, как рыбу на червяка. Они хотят участвовать в спектакле, хотят получить немного внимания, здоровья, денег или красоты, мы слегка корректируем их мечту, говоря, что все это даст цветок. И никто не в обиде. Можно сказать, что каждого убивают его же собственные представления о том, что такое «зашибись!». Потому что все любят красивое. И если ты владеешь тем, что Абсолютно прекрасно для большинства, — ты владеешь миром. Главное, чтобы идеал был один на всех, все беды от разнообразия. Вот тебе, — Блюм подошла к Адениуму и резко повернула к себе вертящийся стул, на котором тот сидел, — Росянка показала чемодан с деньгами. А она всегда клиента сканирует четко. Крысе, как ты думаешь, что привиделось?

— Думаю, завалящий кусок колбасы, — ответил режиссер и страдальчески сморщился. — Какие еще фантазии могут быть у такого мерзкого животного?

— Правильно! Но если с крысы действительно взять нечего, то ты должен был увидеть вовсе не деньги, помощничек, а Афелиум. Потому что ничего прекраснее этого цветка нет. Мне и тебя, предатель, следовало бы очень сильно исправить. Ладно, живи пока. Кастинг, кстати, закончился, — Афелия взглянула на стенные часы, — пора готовить сцену к последнему акту, то есть к завтрашнему представлению. Сегодня, де Сюр, ты опробуешь все устройства на «свежатинке». Не кривись, бери пример с нашей неутомимой энергостанции — все в топку, все на переплавку! Пойдем!

Едва кабинет опустел (если не считать Франкенштейн в повернутом к окну кресле), Крапива шепотом, так, что было не слышно даже своим, начала отдавать приказы «Седьмому». Крис прыгнул на стол, где стоял компьютер мадам, и, уцепившись за шнур зубами, принялся таскать по коврику мышь. Его попытки увенчались успехом, хоть и не с первого раза. На мониторе Афелии крупным планом появилась С-3, подсвеченная облачками золотистой пыльцы. И друзья ясно увидели престранное чудовище.

— Ну и монстр! — испуганно воскликнула Маргарита. — Что это?

— По-моему, один из трех саженцев росянки из оранжереи Гриши Садовника, — ответил Георгий и решительно спрыгнул с колен девочки.

— Ну да, я же видела там такой, когда попала в С-3 первый раз, — припомнила Маргарита, — только очень маленький и вполне нормальный.

— Росянка-гибрид, — продолжал пекинес, разминая лапки и внимательно глядя на экран, где за монстром хорошо различалась плантация молодых афелиумов, — неудачный эксперимент. Что-то вроде морковки-мутанта, которую так боялся получить Че, используя в волшебстве непроверенные до конца ингредиенты. Но сейчас времени на разговоры нет. Росянку надо уничтожить до начала генеральной репетиции.

— Но ты же слышал, — осторожно сказала Корица, — монстр сканирует мысли каждого, кто входит в С-3. А вдруг он делает это достаточно глубоко и рассекретит тебя еще на пороге?

— Обижаете, матушка! Он увидит не меня, а маленькую, растерянную девочку.

— Но… — взвилась Корица.

— Да за кого вы меня принимаете сегодня? — пробурчал пекинес. — Конечно, Маргарита останется здесь. Но мне необходим «щит», который я «подсуну» Росянке сразу, едва окажусь в С-3. Тогда у меня будет время, чтобы верно оценить обстановку и выбрать самый правильный способ действий. В общем, я возьму только фантазии Маргариты, ее «самые заветные представления о прекрасном», — передразнил песик Афелию и пристально уставился на девочку. Той показалось, что воздух вокруг опять пошел волнами, как в оранжерее, как у большого костра… Ресницы начали слипаться, голова отяжелела.

— Осторожнее, Георгий, — не унималась Корица.

— До чего ж все бабушки тревожные, — ответил пекинес. — Готово уже. А теперь — слушайте мою команду. Мы пройдем через ту дверь в костюмерной, которую нашла Маргарита. Потом разделимся: Корица и Крапива, вы отправитесь в зал и, как только Афелия вернет сознание Че и Сильвестру, дадите мне знать при помощи ключей. Но действовать по обстановке начнете, когда услышите взрыв в С-3. Ясно?

— А я? — растерянно спросила Маргарита.

— Вы останетесь в штабе, то есть здесь, принцесса. И будете следить за всем происходящим по экрану. Или вы считаете, что это менее ответственное задание?

— Да нет, — сама себе сказала девочка, когда старшие растворились в темноте коридора, и она осталась совсем одна в небольшом помещении, освещенном только петушком Крапивы и импровизированным экраном, — не считаю. Вот Штаб как Штаб, а не то, что я устраивала себе на антресолях.