– Заткнитесь! – рявкнул первый стражник, наблюдавший за пещерой.

– Брось, – поддержал второй.

– Еще раз дернется – убью! – опуская копье, процедил солдатик. – Ублюдок хренов. Идиот.

– За то и взят, – пробормотал Кривой, скашивая взгляд через плечо на осторожно опускающего руки Сержика. Некоторое время в лесу слышались только сухой шелест травы да редкое щебетание птиц. – Што, нету? – спросил он наконец, когда наблюдатель, в очередной раз вытянув шею и ладонью прикрывая глаза от жгучего солнца, всмотрелся в переплетение ветвей.

– Тебе какое дело? Молчи, пока кляп не получил.

– Так-ха, а что, лорд Канерва не появился еще? – прокашлял низкорослый.

– Не видать.

– Мож, кто съе? – предположил Кривой.

– Заткнитесь оба!

Низкорослый помолчал, затем снова обратился к наблюдающему:

– Кх-слышь, Илю, а ну как и правда х-кха-съели?

– Типун тебе на язык! – Молодой стражник, сосредоточенно сверля взглядом притихшего Сержика, быстро перекрестился.

– Кажись, голоса? – пробормотал Кривой.

Все замолчали, вслушиваясь в шелест, треск, свист и щелканье, стараясь расслышать что-нибудь за ними. Время завязло в жарком воздухе, как в горячей карамели. Ничего не происходило. Все остановилось, застыло, только далекое пение малиновки, да насмешливый разговор скворца над головой, да тягучий, нескончаемый шум ветра в вершинах, да стук шишек, да шуршание можжевельника...

Первым не выдержал Илю, стражник, поставленный наблюдать и ждать сигнала.

– Подождите, я сейчас. Гляну, что да как. – Взяв копье наперевес, он присел и на полусогнутых осторожно двинулся к пещере вдоль поляны, не выходя на открытое место.

– Эк-ха-кха, куда же ж? – окликнул его низкорослый. Илю только рукой махнул, скрываясь в кустах, и вскоре появился с другой стороны. Негустой лес позволял свободно следить за его передвижениями.

– Ща вернется, – буркнул солдатик.

Сержик опять начал подергиваться, и, чтобы успокоить его, молодой стражник с такой силой прижал острие копья к горлу бандита, что тот наконец осознал опасность для жизни и вновь затих. Двигаться перестал, однако смотрел на конвоира с возмущением и непониманием.

– Че лыбишься? – не выдержал солдатик. – Достал, ясно? Одно движение – и ты покойник, болван.

– Што ты такой злой, голуба? – с мягкой укоризной обратился к нему Кривой, полуобернувшись. – Вишь, трудно мальцу. Непривычен к плену-то.

– А меня волнует? Убью, и вся недолга.

Невысокий стражник ткнул Кривого в основание шеи, на лоснящейся от пота коже появилось красное пятно. Бандит обернулся и пояснил уже ему:

– Мож, малец отлить хочет? Терпеть мочи нет?

– Пусть в штаны ссыт, – отозвался солдатик. – Че там Илю, возвращается?

– Э-кхе-нет! – выдохнул низкорослый. – Чтоб у нас-кха тут мочой воняло?

Молодой солдат со злобой пнул Сержика:

– Че, приспичило?

Сержик закивал, задвигал руками, упершись ногами в землю у ног стражника, попытался подняться по стволу... и свалился, опрокинутый грубым ударом в челюсть.

– Команды дергаться не было! – Солдатик вытер мокрый кулак о кожаную куртку. От резкого движения с его носа слетела капля пота и шмякнулась Сержику на подбородок. Сержик то ли икнул, то ли всхлипнул.

– Да ладно тебе, Шака, отведи парня за, кхе-кхе, куст.

– А королевских сокровищ ему не надо? – Солдат посмотрел в сторону пещеры и увидел, что первый стражник подбирается к выходу, мелко крестясь и вытягивая

шею. – Еж твою мать! – Смачно сплюнув, Шака ухватил Сержика за ворот и, одним движением подняв его, развернул в сторону от пещеры. – Топай, идиот! – И ткнул в спину копьем.

Сержик, качнувшись вперед, выпрямился, выставив ногу, и с мычанием изогнул руки: как, мол, он со связанными-то?

– Пошел! – прикрикнул Шака. – Справишься! Я тебе штаны снимать не буду!

Подталкиваемый хмурым охранником, Сержик проковылял за широкий куст боярышника.

– Вертается дружок-то ваш? – Кривой, заломив кисти и отвернув подбородок вправо, почесал левое ухо. Его конвоир, кашлянув, посмотрел на пещеру.

Стрельнув глазами по сторонам, Кривой накренился, схватился за древко копья у основания наконечника и резко опрокинулся на бок, выкручивая оружие из рук стражника. Тот дернулся вправо, но не удержал копье, и оно упало в траву. Сам стражник потерял равновесие. Стоя на одном колене, он зашарил перед собой, крича:

– Шака! Шака!

Кривой с усилием, от которого вздулись вены на тыльной стороне ладоней, поднял копье за наконечник и обрушил древко на голову стражника. Тот успел прикрыться локтем, однако тяжелое дерево снесло не защищенный ни железом, ни толстой кожей сустав. Солдат упал на четвереньки. Второй удар сбил его на землю. Кривой размахнулся и снова опустил древко на голову пытающегося встать стражника.

Из-за боярышника мчался Шака, следом выскочил Сержик со спущенными штанами.

– Задержи того! – крикнул Кривой, бросаясь на поверженного стражника и начиная душить его.

Сержик побежал за Шакой, но запутался в штанах и упал, вцепившись в пятку солдатика. Ботинок вывернулся из пальцев незадачливого бандита, Шака, выпустив копье, полетел носом в траву. Сержик схватил ругающегося на чем свет стоит стражника за ногу, навалился на нее всем телом. Сколько Шака ни дергался, бандита стряхнуть не получалось. На удары каблуком по затылку Сержик не реагировал, лежа тяжелым кулем. Стражник дотянулся до копья, приподнялся и уже приготовился вонзить его в обузу, но тут к ним подобрался Кривой. Размахнувшись, он опустил древко на голову молодого солдата.

Сержик не шевелился. Кривой, отбросив оружие, сел обмякшему служителю порядка на грудь и задушил его. Шака остался лежать с широко разинутым ртом, словно напоследок от души обматерил небо.

– Тащи в кусты, – велел Кривой. – Да штаны надень, не мельтеши чреслами.

Сержик, поднявшись на карачки, тупо смотрел на Кривого, который обыскивал мертвого.

– Ни ножичка, а? – бормотал бандит, шаря под плотной кожей куртки. – Ну все, тащи.

Сержик уже стоял на ногах, завязывал штаны.

– Он тя, голуба, не домогся? – посмотрел на парня с подозрением Кривой.

– Меня? А что, хотел? – Сержик покраснел. – Да я ему...

– Не зна, не зна... – Кривой тем временем обшаривал второе тело. – Во, глянь, оружье! – Он показал вынутый у мертвеца из-за пояса короткий толстый нож. – Для мине самое оно!.. Э, голуба, ты што творишь? В кусты его, пока кто другой не прибег! Слышь, голуба?

Сержик пинал тело Шаки, которое от каждого удара подпрыгивало, и приговаривал: