— Еще неизвестно, где бы мы были. На-а.

В руки Павла что-то сунули.

— Что это?

— Палка. Если какая тварь подойдет ближе, будем обороняться.

Игорь неуверенно шагнул вперед, наступив на что-то хрустящее. Сердце заколотилось еще быстрее. Что за черт! Юноша тихонько выругался, но, боясь показаться трусом, переборов собственный страх, продолжил шагать. Тимохин дышал ему в затылок, стараясь не отставать.

«Подумаешь, обычный лес, — успокаивал себя Игорь. — Что я, в лесу, что ли, ни разу не был. Армия голых стволов, всюду листья, ветки. Ветер дунет, они скрипят и падают. А зверья у нас в лесах давно уже нет, отстреляли всех. Одни только мыши да птицы. Ну змеи иногда встречаются, кабаны. Ну подумаешь, не обязательно же они нам должны попасться…»

Таинственные звуки леса, рассекающие черную ткань ночи, никак не давали расслабиться. Шорохи смешивались с запахом хвои, стуком собственных сердец и громким дыханием. Они оживляли в мозгу самые страшные картины, когда-либо видимые в фильмах ужасов.

С трудом сглотнув, Игорь устало потащился дальше, стараясь дышать только через нос, чтобы не слышать хотя бы себя самого. Внезапно до его слуха донесся шелест листьев под чьими-то ногами. Из сумрачного леса повеяло холодом. Ребята одновременно замерли. Где-то позади раздался ужасающий вопль, отдаленно похожий на вой матерого волка. Сомнений быть не могло: где-то рядом бродил зверь. Это продолжалось несколько секунд, затем все стихло.

— Красиво поет! — протянул кто-то совершенно спокойно, до смерти напугав ребят. Мальчишки вздрогнули и, заорав как ошалелые, натыкаясь друг на друга, ломанулись в чащу.

— Да стойте же вы, дурачье, — несся вдогонку за ними голос. — Я думал, что вы только зверей боитесь…

Первым тормознул Павел и, осознав, что они совершили какую-то глупость, побежав от людей, которых они так долго искали, остановился.

— Вы кто?

— Ну, здрасьте, уже своих не узнаете, — вздохнул обладатель статной фигуры, едва заметно просматривающейся в свете луны. — А я-то думал, вы мне обрадуетесь.

— Алекс?! Алекс, — ребята кинулись на шею к мужчине. — Слава богу, это вы. Мы тут чуть с ума не сошли… Никогда не думали, что в лесу может быть так страшно.

— Если ты с ним плохо знаком, то он, конечно, пугает. А вообще, лес гораздо более мирный, чем те места, где обитают люди. Нужно только знать его законы и стараться не нарушать их.

— Как вы нас нашли?

— Чисто случайно. Услышал, что птицы переполошились и встревожились, понял, что кто-то их спугнул. На зверей они обычно так не реагируют. Решил подождать, посмотреть, кто там позади меня бредет, а тут — вы.

— Что ж вы раньше себя не выдали, мы думали, это медведь за нами крадется, — с осуждением произнес Павел.

— Должен же я был сначала выяснить, кто вы такие. По моим подсчетам, где-то тут должны были высадиться захватчики теплохода… Честно говоря, сначала я решил, что это они и есть, потому и не открывался сразу. А вы, я смотрю, осторожные, быстро постороннего вычислили.

— Еще бы, испугаешься, еще не так осторожен будешь, — вздохнул Осов. — Мы там могилу нашли, думали, убийца по лесу бродит, боялись на него напороться.

— Это капитан «Волги-1». Они его убили и бросили на тонущем теплоходе.

— Что?.. Так он потонул? — Удивлению ребят не было границ. — А-а-а как же остальные? Как же все?

— Когда я догнал судно, на палубах никого не нашел, не было и спасательных лодок. Судя по всему, экипаж и пассажиры спаслись. Обежав корабль, я нашел только капитана, он был без сознания… К тому моменту, как мы достигли берега, он умер.

— Они в него стреляли?

— Нет. Ударили по голове чем-то тяжелым. Наверное, он отказывался выполнить их приказ.

— Вот уроды! Чтоб им всем сгнить на дне болота, козлам! А что, если они никого не отпустили?..

— Не смогли бы, — успокоил Игоря Величко. — Пассажиров слишком много, чтобы держать всех под контролем, кого-то в любом случае пришлось отпустить.

— Знать бы, где они сейчас, — вздохнул Павел, ударив палкой по стволу соседнего дерева. — Я бы с ними за все поквитался.

— Не факт, что они вообще на этом берегу. Меня унесло далеко вниз течением, вы, судя по всему, тоже плыли все время вниз, а вот они… Ничего не могу сказать. Кстати, а где ваша лодка? Она бы нам сейчас очень пригодилась.

— Пригодилась бы, — уныло вздохнули парни и опустили глаза.

Алекс догадался обо всем сам, а потому не стал цепляться с расспросами. Ребята были ему за это благодарны.

— Добраться бы до деревни какой-нибудь, да все людям рассказать, — вздохнул Осов.

— Доберемся, непременно доберемся. Завтра. А пока ложитесь спать, устали, наверное.

— Спать здесь? — Павел поежился.

— Я вас покараулю, — пообещал Величко, присаживаясь у толстого дерева. — Спите.

* * *

Ашот сидел за рулем своего джипа, нацепив на глаза черные очки. Раннее утреннее солнце слепило глаза, превращая дорогу в одно длинное серебристое полотно, плывущее куда-то вдаль. Машина катила по не очень-то оживленной трассе, подпрыгивая на колдобинах.

Валентин сидел на соседнем сиденье и пытался хоть немного подремать.

— Эй, соня, вместо того чтобы дрыхнуть, лучше бы придумал чего-нибудь на будущее, — небрежно толкнул его в плечо Ашот. — Я же не могу одновременно выполнять два дела сразу.

— Что ты от меня хочешь? — вяло спросил Грачев, которому со вчерашнего дня пока так и не удалось ни часочка прикорнуть. Сразу после беседы с Соболенко они с Мачколяном посовещались с коллегами и, решив, что необходимо отыскать главаря налетчиков, виновника всего случившегося, и заставить его вернуть детей родителям, тут же отправились в путь. Из родного города они выехали в полночь и ехали всю ночь не останавливаясь.

— Для начала придумай, как нам попасть к этому типу. Если он и впрямь серьезный мафиози, то пробраться к его душеньке будет не так-то просто. Иначе бы Соболенко сам это сделал.

— Доберемся до места, решим.

— Да уж, не так-то просто будет к нему подобраться. Ходит-то он небось постоянно с охраной, да и дом его — не дом, а крепость. Вот задачка: надо и подобраться к нему, и детишек как-то выторговать.

— Может, сначала установим за ним слежку, а там будет видно, — немного подумав, предложил Валентин.

— Какой в этом смысл, лучше уж сразу грабануть какой-нибудь его товар и назначить встречу, да на ней и взять его за грудки.

— Вот именно для этого нам и нужно прежде всего выяснить, где этот тип бывает, чем живет, кто на него работает.

— А может, возьмем кого-нибудь из его людей да просто тряханем как следует. Наверняка ведь многие приближенные в курсе того, где прячут детей. Не придется и о выкупе разговаривать.