Пол, к слову, был паркетный. Местами. А местами — мозаичный… но, кажется, тоже деревянный. В одном месте лужа, вернее, небольшое озерцо… замерзшее. Ну или нарисованное, потому как третьим вариантом было, что двух спокойно так стоящих на его середине гномов — притом, что гномы вообще к воде относятся самую малость поспокойнее, чем черти к ладану, — звать Петр и Андрей, и работают они апостолами.

Всего на площадке этой было двадцать два человека. Из них местных эльфов от силы десять. Один из них навстречу нам и вышел.

— Мы рады приветствовать тебя, Ариниус, и спутников твоих в этом зале.

— И я, — Ариниус посох чуть наклонил, — также весьма рад видеть тебя, Эррилин. Равно как всех прочих, решивших почтить сей Совет присутствием своим.

Интересно, думаю, а как это — не своим присутствием почтить? Зама прислать?

А потом сообразил одну вещь… и снова на дыхание отвлекаться перестал.

Вот те раз… еще раз.

Честно говоря, замаялся я уже сегодня удивляться. Сначала город, потом дворец на елке, водопад этот. А переизбыток впечатлений, он, — как неумеренность в еде, — вкус новых блюд разобрать уже не дает. Но для короля Эррилина у меня, как выяснилось, удивления хватило.

Мне про него еще в замке рассказывали. И баллады пели, семь штук. Легендарный эльфийский король, лет ему, только сам он помнит сколько, а уж порубленным супостатам счет даже боги вести замаялись. Из того, что точно — два Черных Властителя, пять Владык Тьмы, ну и тьма-тьмущая рядовых орков, — ну, этих местные до последнего времени и при оперативном планировании с точностью до плюс-минус орда считали, что уж с легенд спрашивать.

Кое-кто говорил — шепотом и по большому секрету, — что этот товарищ и до прихода людей в здешних лесах уже на всю катушку партизанил. Просто под другим партийным псевдонимом. Эррилином же зваться стал именно после того, как до короля дослужился. По мне, так звучит вполне логично и убедительно — Иосифа Виссарионовича тоже ведь в приходскую книгу не Сталиным записывали, да и Владимир Ильич далеко не с рождения на «товарищ Ленин» отзываться начал.

А теперь, что называется, вопрос: как может бывший великий герой, теперешний великий король и по совместительству ветеран Тысячелетней войны выглядеть? Я-то, умник доморощенный, навоображал себе старичка-сморчка верхом на троне — корона набекрень, на груди иконостас орденский самоцветами полыхает… короче, картинка, бери и в учебник истории вставляй… тот, что для младших классов.

Только думать-то, как выясняется, надо иногда головой. И примеры исторические искать по аналогии… а не по тому, как левая пятка зачесалась.

Наряжен его величество Эррилин был чуть ли не скромнее всех остальных присутствующих — штаны, рубашка, сверху что-то вроде японского халата. Вся одежда цвета древесины, желтое со светло-коричневым. Королевского блеска — ни на грош. Особенно при сравнении с одним из эльфов, у которого и камзол белый с синими полосками, и безрукавка вся в гербах, и кружева повсюду. На фоне этого щеголя — не из местных рокфордейловцев, как я решил, очень уж стиль одежды выбивался — смотрелся король незаметной деталью пейзажа. Чего, очень может быть, как раз и добивался.

Но дело было даже не в одежде. Вернее сказать, не только и не столько в одежде.

Он еще и моложе всех остальных выглядел. Больше двадцати никак не дашь.

— Совет был созван по твоему зову, Ариниус.

— Верно, — кивает маг. — Ибо привело меня в Рокфордейл дело, важность коего для Света переоценить трудно весьма.

— А недооценить легче легкого, — улыбается эльф. — Почтенный маг, никто из нас и помыслить не мог, что ты потребуешь созыва Белого Совета из-за пустяка. Мы собрались… и ждем твоих слов, Ариниус.

— С чего посоветуешь начать, лучезарный?

— Начни с начала, — задумчиво так отвечает Эррилин. — Так проще.

Интересно, думаю, «с начала» — это с какого места? Ариниус ведь запросто может начать всю здешнюю историю пересказывать, от сотворения и далее. С него станется.

Похоже, мысль эта не одному мне в голову пришла — точнее, не мне первому. Ну и пока я вышеуказанную мысль в голове прокачивал, более поднаторевшие товарищи — члены Белого Совета споро так, без лишней суеты расселись по скамейкам и приготовились внимать.

Всем, правда, скамеечных мест не хватило — король, и тот стоять остался. Впрочем, думаю, он-то как раз мог и специально не торопиться — у него и так работа сидячая… на троне. А трон… хоть три подушки под зад сунь, все равно за век-другой так озвереть можно, что любому поводу для профилактики геморроя радоваться будешь.

Ариниус неторопливо на середину площадки вышел, посох в пол упер, вздохнул, бороду огладил и начал.

— Почтеннейшие! Всем вам ведомо…

Чувствую — все. Не знаю, что у волшебника с голосом вдруг сделалось, но еще полминуты такой лекции — и я точно засну. Ему бы часовых усыплять с такой дикцией.

И тут меня сзади кто-то по плечу хлопнул.

Оборачиваюсь — и глазам не верю!

— Тебя ведь Сергеем зовут? — с интересом спрашивает их лучезарное величество Эррилин. — Верно?

А за спиной у эльфийского короля в еловых зарослях проход образовался, и в него, пригнувшись, чтобы колпаком ветку не задеть, как раз кто-то очень знакомый ныряет. Ну очень знакомый…

— Верно.

Оглядываюсь назад — Ариниус, как ни в чем не бывало, стоит себе на прежнем месте и колпак тоже при нем. Вот только с речью у волшебника что-то непонятное происходит: рот раскрывается исправно, а звуков — ноль да семечки.

А еще мигом позже до меня доходит, что спина парня, что передо мной стоит и которого секунду назад вообще в Зале Высоких Мыслей в упор не наблюдалось, знакома мне больше, чем десять Ариниусов. И затылок этот, с короткой стрижкой…

Мой это затылок.

Я моргнул. Потом еще раз. Потом глаза протер — все без толку. Моргай не моргай — стоя перед самим собой как пень перед травой и, затаив дыханье, вслушиваюсь в беззвучную речь товарища мага. С ясно различимым на роже благоговением вслушиваюсь.

А в двух шагах от меня — эльфийский король. Тоже слушает, только выражение лица у него куда менее дурацкое.

Я сначала даже обидеться хотел. Но почти сразу раздумал.

— Иллюзия.

— Разумеется, — усмехается Эррилин. — Простенький такой морок. Его, конечно, любой мало-мальски приличный маг одним щелчком пальцев развеет… но по странному совпадению ни одного приличного мага в Зале Высоких Мыслей сейчас не останется. Нечего им здесь делать… как и тебе. Пойдем.

Да уж, думаю, занятные, однако, у этих эльфов… пироги с вишнями. И короли тоже.

Прошел в еловый коридор, подождал, пока Эррилин следом зайдет.

— Товарищ король, — спрашиваю. — А зачем вообще этот спектакль с Белым Советом понадобился? Неужели сразу нельзя было только президиум созвать?