– Мне жаль, что придется так с тобой поступить, но не думаю, что смогу работать с тобой в новом году.

– Ты решила не уходить со своей теперешней работы?

Официантка плюхнула перед нами две миски с супом, ставшим светло-вишневым там, где в него положили сметану. Я попросила ее принести ржаного хлеба, и она кивнула.

– Нет, просто провела переоценку приоритетов, – ответила я. – Я собираюсь немного попутешествовать, всерьез подумать о том, этим ли я хочу заниматься.

Он попробовал суп и улыбнулся. Не думаю, что ему понравилось. Я люблю борщ, его вкус – но не запах. По мне, так свекла пахнет овечьим дерьмом и грязью. Зато на вкус это густая, сладкая пища богов.

– Жаль, что так, – проговорил он. – У тебя есть способности, которым трудно будет найти замену. Откровенно говоря, я удивлен, что наша компания не сделала тебе лучшего предложения, чтобы удержать.

– Никаких предложений вообще не было, – возразила я.

Если он на что-то намекал – то не стоило труда. Жожо из отдела кадров приняла мое заявление об уходе с тем же апломбом, с каким я его протянула, и никто с тех пор не сказал по этому поводу ни слова.

Он отставил суп после трех ложек.

– Я очень надеюсь, что ты решишь вернуться, – сказал он. – По чисто эгоистическим соображениям. Ты будешь удачным активом для любой компании, которой посчастливится тебя заполучить.

– А мне казалось, что ты нашел таланты кое-кого из моих коллег более привлекательными, – заметила я, подняв бровь. – Эрин, например.

Он разгладил салфетку на коленях.

– Если уж на то пошло: есть некоторые люди, с которыми я, как оказалось, могу…. сотрудничать… на временной основе. Это не то же самое, что уважать их профессиональные качества.

«Молодец», – подумала я. По крайней мере, не стал отрицать. Но интересно, зачем ему заморачиваться с интрижкой на работе? Будь он моим другом, я бы посоветовала ему лучше потратить время на девушку по вызову.

«Есть некоторые люди, с которыми я, как оказалось, могу…. сотрудничать… на временной основе. Это не то же самое, что уважать их профессиональные качества».

Хотя, кто знает, может, он так и делает…

Обожаю А2 и А3, они такие забавные! Такая себе парочка сердитых комиков. Аз приехал на поезде из Мэкклсфилда, и мы пошли в индийский ресторан на предрождественский, предотъездный пир.

Проблема с А3, разумеется, – это наши зависшие отношения. А2 может лапать меня сколько угодно, мы видели друг друга голыми, переодетыми в одежки друг друга и с гигантскими дилдо в задницах. С А3 все по-другому: тот, кто никогда не знал тебя с этой стороны, воспринимает каждое прикосновение как нечто многозначительное.

После еды мы шутили и бросались обертками от жвачки, и тут А3 накрыл мою ладонь своей.

– Ну, что ж, поезжай, – проговорил он со своим густым картавым северным акцентом.

Должна признать, у меня мурашки по телу побежали. Да, есть у него такая волшебная способность, пусть сам он этого и не знает.

Это было как в тот наш первый с Д. К. вечер, пока мы еще все были вместе: А3 гладил мои волосы, и интимность этого жеста, его намеренность взволновала меня. Даже несколько часов спустя, когда, удовлетворенная и усталая, я лежала в объятиях Д. К., это ощущение по-прежнему было со мной.

А3 гладил мои волосы, и интимность этого жеста, его намеренность взволновала меня.

Я чувствовала себя немного виноватой, но при этом радовалась, что уезжаю от него.

В обед отправилась в Ковент-Гарден, походить по магазинам. Пришлось напоминать себе, что моя задача – приобретение подарков для других, а не для себя: когда поеду к Дж., мой багаж будет ограничен тем, что я смогу дотащить из аэропорта.

Атмосфера праздничная: светящиеся гирлянды в магазинах, непрекращающиеся звуки «Знают ли они, что сейчас Рождество?»[69]с утра до вечера, изнуренные сборщики пожертвований. Снаружи Королевской оперы установлена позолоченная карусель: «Leisure Events с гордостью представляет золотых лошадок викторианского Лондона на радость вам и вашим детям». Помню, как впервые увидела Ковент-Гарден, уже будучи взрослой… или, скорее, не увидела его, пребывая тогда в рабстве у любовника, которому нравилось выгуливать меня по улицам с повязкой на глазах, проводя по лужам и скользким от опавших листьев переходам. Когда закрываю глаза, мне порой удается услышать его сухой голос, объявляющий мне на ухо о препятствиях (лестница наверх, неровный тротуар). И поскольку юг страны был мне в новинку, я выучила запахи и звуки Лондона раньше, чем увидела его. Мы безответственно транжирили свои, совсем небольшие, деньги, тратя их на безделушки и дурацкие шмотки. Бархатное платье цвета красного вина мы купили вместе, а надела его я одна, неделей позже, на рождественский обед у друзей в Йоркшире. Я позвонила ему в тот вечер, довольная, чтобы рассказать, как один незнакомец велел передать ему, что он – счастливчик… «Я знаю, – сказал он – бесплотный голос, как будто мы шли по городу вместе, и его узкая рука парила над моей талией. – Я знаю…»

Он бросил меня в следующем году, и с тех пор Лондон больше никогда не казался мне реальным. Теперь я свободна глядеть на его улицы широко открытыми глазами, но мне все кажется, словно я брожу по декорациям к фильму.

Общественный транспорт – это круто. Воистину, так и есть. Конечно, учитывая, что у человека просто нет другого выбора, если нет машины. Тут уж неважно, нравится – не нравится, но и я вправду так его люблю!

К несчастью, как и во всех лучших романах, любовь эта остается без награды. Как, например, в Рождество, когда железнодорожные компании аннулируют все уцененные билеты, так что стоимость проезда (стоя) в переполненном вагоне от Лондона до Йорка примерно равна цене трансплантации почки в частной клинике.

Потом состав, который и так укорочен на один вагон, получает распоряжение сделать дополнительную остановку, чтобы забрать пассажиров другого поезда, который отменили.

Наконец, означенный поезди сам отменен, он делает последнюю остановку не в том городе, в котором ты надеялась оказаться, но в деревушке за двадцать миль до него. Да-да, ведь время теперь позднее, а поезду надо вернуться на ночь в лондонское депо, так что он никак не может идти дальше. Это означает, что встречающие тебя люди должны: (а) быть обеспечены необщественной формой транспорта и (б) быть готовыми и способными тащиться бог знает куда, чтобы забрать тебя, и заплатить за бензин сумму, примерно равную изначальной стоимости билета.