Наряду с этим следовало бы организовать удар 66-й армии через Орловку в направлении поселка Красный Октябрь, а навстречу этому удару – удар 62-й армии, с тем чтобы оба удара сомкнуть и отсечь таким образом заводской район от основной группировки противника.

Ставка приказывает на основе изложенного переделать план. Предложенный Вами срок начала операции по первому плану Ставка утверждает. Операцию по первому этапу закончить в течение 5–6 дней после ее начала.

План операции по второму этапу представите через Генштаб к 9 января, учтя при этом первые результаты по первому этапу»[161].

Противник напряженно готовился к тому, чтобы сорвать наступление советских войск. С этой целью в декабре 1942 г. на главной полосе обороны и промежуточных рубежах была оборудована сеть опорных пунктов и узлов сопротивления. В западной части района использовались сооружения бывшего нашего среднего оборонительного обвода, проходившего по левому берегу Россошки и далее на юго-восток по правому берегу Червленой. На этом рубеже противник создал сплошную линию укреплений. В восточной части кольца, где также проходил бывший наш внутренний оборонительный обвод, были оборудованы опорные пункты и узлы сопротивления, причем сеть их распространялась в глубину до десяти километров, вплоть до самого Сталинграда. Противник широко применял минирование подходов к опорным пунктам и на танкоопасных направлениях. Для обороны были приспособлены железнодорожные насыпи, выбывшие из строя танки, вагоны и паровозы. Таким образом, окруженный противник не только имел значительные силы, но и опирался на хорошо подготовленные в инженерном отношении позиции, значительно развитые в глубину.

К началу наступления Донской фронт получил из резерва Ставки ВГК 20 тыс. человек пополнения, что для семи армий являлось каплей в море. Кроме того, было набрано еще около 10 тыс. человек за счет сокращения обслуживающего состава тылов, разгрузки госпиталей и медсанбатов. По настоянию генерала Воронова Ставка ВГК придала фронту артиллерийскую дивизию прорыва, два артиллерийских пушечных полка и один артиллерийский дивизион большой мощности, пять истребительно-противотанковых артиллерийских, один зенитный артиллерийский и три гвардейских танковых полка, две гвардейские минометные дивизии.

Для нанесения главного удара по решению генерала Рокоссовского привлекались три армии: в центре на узком фронте ставилась 65-я; справа к ней примыкала 21-я, а слева – 24-я. Вся авиация 16-й воздушной армии предназначалась для действий на главном направлении. Остальные армии – 57, 64, 62 и 66-я – должны были наступать с ограниченными целями на отдельных участках, стремясь приковать к себе как можно больше войск противника, лишая его возможности маневрировать силами. Этим армиям предстояло ограничиться только своими штатными средствами.

Большая роль в операции отводилась артиллерии, поэтому основное внимание Рокоссовский уделил тщательной отработке всех вопросов ее применения и взаимодействия с пехотой и танками. 65-й армии, наносившей главный удар, были приданы 1, 4 и 11-я артиллерийские дивизии, всего 37 бригад и полков РВГК. По решению Рокоссовского были созданы армейский противотанковый резерв и три армейские артиллерийские группы: дальнего действия (ДД) – в составе 11 артполков, с делением на три подгруппы, под командованием командиров дивизий; разрушения (АР) и гвардейских минометных частей (ГМЧ). В дивизиях первого эшелона создавались группы поддержки пехоты (ПП) в составе 6–7 дивизионов каждая. Группы поддержки пехоты (несколько слабее) были образованы и в дивизиях второго эшелона армии. Средняя оперативная плотность артиллерии во фронте была около 42 орудий и минометов на 1 км, в 65-й армии – около 135, а на направлении главного удара – на 11-км участке – около 170 орудий и минометов[162].

При такой высокой плотности артиллерийских средств на направлении главного удара было решено применить для поддержки атаки пехоты и танков одинарный огневой вал, который ранее не применялся.

Сталин, внимательно следивший за подготовкой операции «Кольцо», считал необходимым передать руководство по разгрому окруженного противника в руки одного человека. Это предложение было обсуждено в конце декабря на заседании Государственного Комитета Обороны, члены которого, как всегда, поддержали Иосифа Виссарионовича. В итоге было решено поручить окончательную ликвидацию противника генералу Рокоссовскому. 30 декабря Ставка ВГК издала приказ, согласно которому с 1 января 1943 г. создавался Южный фронт в составе 2-й гвардейской, 51-й и 28-й армий под командованием генерал-полковника А. И. Еременко. Сталинградский фронт ликвидировался. В состав Донского фронта передавались 57, 64 и 62-я армии[163].

31 декабря генерал-полковник артиллерии Воронов доложил Сталину, что работа по подготовке операции «Кольцо» продолжается полным ходом. Частями Донского фронта захвачено несколько важных командных высот, обеспечивающих артиллерии хорошее наблюдение и удобное исходное положение для предстоящих действий. Одновременно приняты меры по упорядочению службы воздушного наблюдения и оповещения, ведению активной разведки всех видов.

«Времени осталось немного, – докладывал Воронов. – Прошу приказать как можно скорее доставить сюда средства усиления, эшелоны с пополнением и транспорты с боеприпасами – все, что отпущено для Рокоссовского и Еременко для «Кольца». Я говорил и писал тов. Хрулеву, но пока все идет очень медленно и прибыло сюда очень мало. В этом вопросе прошу помощи. Тов. Еременко теперь перебросит всю авиацию для действий на юго-запад. Рокоссовский имеет мало истребителей для воздушной блокады. Прошу Вас усилить «Кольцо» истребительной авиацией»[164].

Решение Ставки ВГК о передаче всех войск, задействованных под Сталинградом, в состав Донского фронта было своевременным. Но с приближением 6 января – срок начала операции – становилось все более очевидным, что к этому времени фронт не будет готов к наступлению. Многие эшелоны с войсками и транспорты с вооружением и боеприпасами запаздывали. В таких условиях начинать операцию было рискованно. С разрешения Сталина ее начало было перенесено на 10 января.

5 января на рассмотрение и утверждение Ставки был представлен проект ультиматума, адресованный командующему 6-й армией генерал-полковнику Паулюсу или его заместителю. Подготовленный текст с незначительными поправками был утвержден. Ультиматум подписали представитель Ставки ВГК генерал-полковник артиллерии Воронов и командующий войсками Донского фронта генерал-лейтенант Рокоссовский. Однако немецкое командование отклонило ультиматум.

10 января в 8 часов 4 минуты в полосе Донского фронта началась артиллерийская подготовка. Удар артиллерии чудовищной силы 55 минут крушил оборону противника, не оставляя живого места на занятой им земле. Затем артиллерия переключилась на огневой вал. Стена разрывов как бы звала за собой пехоту все дальше и дальше. Войска фронта вели наступление днем и ночью. К вечеру 12 января соединения 65-й и 21-й армий, несмотря на яростное сопротивление противника, завершили ликвидацию Мариновского выступа. После этого генерал Рокоссовский провел перегруппировку сил, переместив направление главного удара в полосу наступления 21-й армии с целью как можно быстрее взломать оборону противника и развить успех в глубину на направлении главного удара. 15 января войска Донского фронта преодолели сильно укрепленный средний оборонительный обвод. В тот же день Рокоссовскому было присвоено воинское звание генерал-полковника.