Армиям Донского фронта теперь предстояло преодолеть внутренний оборонительный обвод, где находились мощные укрепления в виде опорных пунктов с большим количеством дзотов, бронеколпаков и врытых в землю танков. Вся местность на подступах к ним была опутана колючей проволокой и густо заминирована. Невзирая на сильные морозы (–20–33°), войска фронта брали траншею за траншеей, дзот за дзотом. Положение противника все ухудшалось. Генерал-полковник Паулюс, понимая, что дальнейшее сопротивление бесполезно, 20 января попросил Гитлера предоставить ему полную свободу действий. Но Гитлер потребовал обороняться до последнего человека. 22 января войска Донского фронта возобновили наступление. Утром 24 января Паулюс обратился к Гитлеру с просьбой о капитуляции, но снова получил отказ.

26 января войска Донского фронта мощным ударом расчленили окруженную группировку на две части – южную и северную. С утра следующего дня началось их уничтожение. 28 января соединения фронта вышли на северный берег р. Царица, а в ночь на 29 января – в район вокзала и в юго-западную часть Сталинграда. Генерал Паулюс доложил в Ставку Гитлера, что, по расчетам его штаба, «6-я армия продержится не дольше, чем до 1 февраля». В ответ Гитлер послал Паулюсу радиограмму, массу орденов и медалей и приказал повысить в званиях умирающих от голода, ран и холода солдат и офицеров. 30 января части 64-й армии прорвались к центру Сталинграда – к железнодорожному вокзалу и площади Павших Борцов и к 6 часам утра следующего дня почти полностью окружили их. Около 8 часов в штаб ОКВ поступила последняя радиограмма из штаба 6-й армии: «Русские у дверей, готовим разрушения. Разрушаем»[165]. В это время Паулюсу принесли последнюю телеграмму от Гитлера: «Поздравляю Вас с производством в фельдмаршалы». Новоиспеченный генерал-фельдмаршал 31 января был взят в плен и направлен в штаб Донского фронта. Здесь в ночь на 1 февраля Рокоссовский и Воронов, которому накануне было присвоено воинское звание маршала артиллерии, провели первый допрос командующего 6-й армией, который отказался отдать приказ о немедленном прекращении сопротивления его войск.

Утром 1 февраля в 8 часов 30 минут содрогнулась земля, и смерч невиданной силы обрушился на упорствующего врага. Огневой налет 15-минутной продолжительности окончательно его доконал. В тыл потянулись вереницы вражеских солдат, сдавшихся в плен. В донесении Сталину маршал артиллерии Воронов и генерал-полковник Рокоссовский отмечали:

«Выполняя Ваш приказ, войска Донского фронта в 16.00 2.II.43 г. закончили разгром и уничтожение сталинградской группировки врага….В связи с полной ликвидацией окруженных войск противника боевые действия в городе Сталинграде и в районе Сталинграда прекратились»[166].

По данным К. К. Рокоссовского, в плен было взято свыше 91 тыс. солдат и офицеров. За время ликвидации котла войска Донского фронта захватили 5762 орудия, свыше 3 тыс. минометов, более 12 тыс. пулеметов, 156 987 винтовок, свыше 10 тыс. автоматов, 744 самолета, 1666 танков, 261 бронемашину, 80 438 автомашин, свыше 10 тыс. мотоциклов, 240 тракторов, 571 тягач, 3 бронепоезда, 58 паровозов, 1403 вагона, 696 радиостанций, 933 телефонных аппарата, 337 разных складов, 13 787 повозок и массу другого военного имущества[167].

Контрнаступление советских войск под Сталинградом решительным образом изменило стратегическую обстановку на советско-германском фронте в пользу Красной Армии. В этих условиях Ставка ВГК решила, максимально используя успех сталинградского контрнаступления, развернуть общее наступление от Ленинграда до Кавказа. Войскам Калининского и Западного фронтов вновь предстояла операция с целью ликвидации Ржевско-Вяземского плацдарма.

17 января 1943 г. войска 3-й ударной армии завершили освобождение Великих Лук. Развивая наступление, они к исходу дня 20 января разгромили контрударную группировку противника, отбросив ее от города на рубеж Демя, Борщанка. В результате положение 9-й армии противника значительно ухудшилось. Угроза окружения под Ржевом становилась для нее все более реальной. Генерал-полковник В. Модель вместе с командующим группой армий «Центр» генерал-фельдмаршалом Г. фон Клюге и начальником Генерального штаба генералом К. Цейтлером пытались убедить Гитлера в необходимости увести войска из Ржевско-Вяземского мешка и сократить линию фронта. 6 февраля фюрер, наконец, дал разрешение на отвод 9-й армии и половины 4-й армии на линию Спас-Деменск, Дорогобуж, Духовщина. Эта операция получила кодовое название «Движение Буйвола».

В этот же день, 6 февраля, командующие Калининским и Западным фронтами генералы М. А. Пуркаев и В. Д. Соколовский получили директиву Ставки ВГК о подготовке к новой Ржевско-Вяземской наступательной операции. Им снова была поставлена задача окружить и уничтожить основные силы группы армий «Центр». К наступлению привлекались четыре армии (43, 41, 22, 39-я) Калининского и восемь армий (30, 31, 20, 5, 33, 49, 50, 10-я) Западного фронтов. Действия Калининского фронта поддерживала 3-я воздушная армия, а Западного – 1-я воздушная армия. Всего эта группировка насчитывала 876 тыс. человек[168].

Переход в наступление намечалось осуществить в двадцатых числах февраля. В войсках требовалось: активизировать действия разведки и вести наблюдение с целью своевременного обнаружения отхода противника; создавать отряды преследования из автоматчиков, лыжных групп с пулеметами и орудиями, установленными на лыжах или санях; подготовить средства подвижной связи, саперные группы, материалы для переправы через водные преграды. План операции был разработан без учета добровольного отхода противника. Правда, уже 10–15 февраля на отдельных участках разведка зафиксировала движение групп противника, автотранспорта, обозов и гуртов скота в западном направлении. В последующем в штабы армий поступали сведения о расчистке противником дорог, подготовке к взрыву блиндажей, мостов и зданий. По свидетельству командира 6-й пехотной дивизии генерала Гроссмана, с территории, занятой советскими войсками, по громкоговорителю передавалось: «9-я армия, собирайте свои чемоданы и готовьтесь к отходу». 20 февраля в г. Белый была взорвана церковь, где находился артиллерийский наблюдательный пункт противника. Позднее, в ночь на 24 февраля, в городе было произведено до 20 взрывов большой силы.

Отход противника подтверждали и пленные, и перебежчики. Несмотря на это, войска Западного и Калининского фронтов не предпринимали активных действий. Правда, на одном из участков 5-й армии Западного фронта 22 февраля ударная группа (29-я гвардейская стрелковая дивизия, 35-я стрелковая бригада) предприняла попытку прорвать вражескую оборону. Ей удалось преодолеть первую и вторую траншеи врага. В бой были введены 153-я танковая бригада и лыжный батальон. Танкисты успеха не имели, а лыжники, прорвавшись в тыл противника, были окружены и разгромлены. Командующий 5-й армией генерал-лейтенант Я. Т. Черевиченко «как не справившийся с выполнением боевых задач» 27 февраля приказом Ставки ВГК № 0046 был освобожден от должности и направлен в распоряжение Ставки. Командармом-5 стал генерал-лейтенант В. С. Поленов, передавший командование 31-й армией своему начальнику штаба генерал-майору В. А. Глуздовскому. Одновременно приказом № 0045 был освобожден от должности командующий войсками Западного фронта генерал-полковник И. С. Конев «как не справившийся с задачами руководства фронтом», а вместо него командующим назначен начальник штаба фронта генерал-полковник В. Д. Соколовский[169].