никуда не уйду. Он разговаривает с фейри, сидящим рядом, но я знаю, что все его внимание полностью приковано ко мне.

Вежливо закончив разговор, Окот поворачивается ко мне и наклоняется к уху.

– Ты в порядке?

Нет. Я вся испереживалась, и меня тошнит.

– Да, в порядке.

Но он видит меня насквозь и невероятно нежно заправляет прядь волос мне за ухо.

– Мы уйдем, как только это станет уместно.

Я киваю. Нервы совершенно расшатаны. Последнее, что я хочу делать, – это продолжать сидеть тут, но Окот прав. Если принц увидит, как я сейчас ухожу, то заподозрит неладное.

Наконец я позволяю себе взглянуть на клетку. От вида железных прутьев, укрепленных магией, мне хочется рыдать. Я сглатываю комок в горле.

Ронак стоит, скрестив руки на груди, и смотрит на толпу. Эверт лежит на спине, подложив руки под голову и закрыв глаза, словно ему плевать. А Силред занят разговором с тремя другими фейри в клетке. Он всегда такой компанейский. Генфины стараются не смотреть на меня, и я знаю, что они делают это специально и так правильно, но все равно хочу, чтобы они на меня взглянули.

– Давай потанцуем, возлюбленная моя. Это поможет скоротать время.

– Я не умею.

Окот берет меня за руку и помогает встать.

– Я с тобой.

Он ведет нас к краю танцпола, где не так много зрителей. Фейри величественно кружат вокруг, словно мы на балу.

Окот сжимает мою ладонь и кладет руку на талию. Он начинает двигаться, направляя меня, но я все время спотыкаюсь и наступаю ему на ноги.

Я слышу смешки других танцующих, и мои щеки пылают от стыда, а на глаза наворачиваются слезы.

Окот подносит палец к моему подбородку.

– Не обращай на них внимания. Они никто для нас.

Мой подбородок дрожит, но я киваю, изо всех сил стараясь не расплакаться. Весь этот вечер – сплошной кошмар.

Я опять путаюсь в ногах и готова закричать, потому что надо мной громко смеется какая-то стерва.

Я пытаюсь вырваться из рук Окота, но он хватает меня за талию, приподнимает и снова опускает. Теперь мои ноги оказываются на его ногах. Он снова начинает танцевать, а мне остается только держаться и позволять ему двигаться. Он крепко держит меня, слезы снова застилают глаза, но теперь по другой причине.

– Сначала мы летали вместе к звездам, а ты теперь поддерживаешь в танце. Я не заслуживаю тебя, Окот.

Он смотрит на меня сверху вниз с самым мягким выражением лица, на которое способен, и целует в макушку, прежде чем уткнуться в нее подбородком.

– Дело не в том, заслуживаешь ты меня или нет. Дело в том, что ты сама пока не понимаешь, насколько прекрасна. А я понимаю. И твои генфины тоже, даже если еще не признались себе в этом.

Кажется, мое сердце выскочило из груди к нему навстречу.

Глава 19

Вот и все. Третья и последняя часть отбора.

Осталось всего шесть участников, и половина из них – мои. Почти.

Окот держит меня за руку, пока мы стоим в очереди в амфитеатр.

Мы направляемся к нашим обычным местам, но перед нами возникает Чосел. Если его надменного выражения лица и близкого нахождения было явно недостаточно, чтобы привести меня в ужас, то он заявляет:

– Принц Эльфар приглашает вас сегодня в королевскую ложу.

Твою же, черт побери, мать.

Я автоматически натягиваю улыбку.

– Потрясающе!

Чосел разворачивается на пятках, даже не удостоверившись, что мы следуем за ним. Мы с Окотом обмениваемся взглядами, а затем нехотя повинуемся.

Я сжимаю руки в кулаки, пока мы идем, и страшно нервничаю. Сейчас я очень жалею, что накормила участников отбора.

Получить личное приглашение посидеть с принцем? Да уж, ужасно.

Кто знает, какие у него намерения. Он играет со всеми, и у меня нет желания находиться на его игральной доске.

Чосел ведет нас по лестнице на три уровня выше. Вместо наших обычных скромных мест на среднем уровне мы поднимаемся в самый центр. Принц Эльфар и принцесса Сура уже здесь, как и король Белуар, но он храпит, сидя на троне.

Как обычно, он одет в длинную ночную сорочку, и я вижу его узловатые колени, выглядывающие из-под края. Принцесса Сура едва удостаивает меня взглядом, но она кивает Окоту, ее личному стражу. Принц находится в задней части королевской ложи – стоит у стола с напитками в окружении своей свиты.

Заметив нас, он вытягивает в нашу сторону руку с кубком.

– Ах, спасибо, Чосел.

Чосел склоняет голову и удаляется, но не прежде чем бросить на меня оценивающий взгляд. Как скоро он или принц поймут, что я именно та, кого они искали? Моя маскировка вдруг кажется ненадежной.

Только рука Окота, лежащая у меня на спине, заставляет идти вперед. Он делает поясной поклон, а я снова спотыкаюсь, делая реверанс. Я вижу, как один из слуг морщится от моей неловкости.

Принца окружает полдюжины высших фейри, и все они с любопытством смотрят на меня.

– Это и есть полуфейри? – спрашивает высший фейри оранжевого цвета.

– Мм, – мурлычет принц, глядя на меня. – Идите, пейте и празднуйте, – говорит он нам.

Я иду вперед, осознавая, что нахожусь в логове льва. Корона украшает его голову, как грива, а хищные голубые глаза следят за каждым моим движением. Но у меня хотя бы бык за спиной.

Окот берет у слуги два предложенных кубка с вином и передает один мне.

– Спасибо за приглашение в вашу ложу, – говорит он.

Принц Эльфар кивает и хлопает Окота по спине.

– Моя супруга сказала, что вы когда-то служили в полку Уле?

– Служил, – отвечает Окот. – Он был хорошим командиром.

– Действительно. Позвольте представить вам его сына, – говорит принц Эльфар, отстраняя Окота. – Я уверен, что вам обоим будет приятно пообщаться.

Нас разделяют. Принц Эльфар возвращается ко мне и предлагает сесть рядом. Я в панике смотрю на Окота, но он занят беседой.

Принц садится рядом со мной и со звоном ударяет своим кубком по моему.

– Что мы празднуем? – спрашиваю я.

– Заключительную часть отбора, конечно. Вы этому не рады?

Ни капельки.

– Конечно рада, Ваше Высочество.

Он улыбается, показывая идеальный ряд зубов. Его большие, ледяные глаза осматривают меня с ног до головы, и, хотя он не прикасается ко мне, меня переполняет отвращение.

– Ну же, мы оба знаем, что вы будете болеть за проигравших, как бы вы ни пытались это скрыть.

Я пытаюсь не показать беспокойства, пожимая плечами и делая глоток. Принц следит