– Разве не все любят ставить на темную лошадку?

Он лениво опирается на подлокотник трона.

– Я предпочитаю ставить на явного победителя.

– И кто из них является явным победителем?

Его губы изгибает высокомерная ухмылка.

– Кто сказал, что кто-то из участников выиграет?

Я вытираю потную ладонь о колено.

– Что вы имеете в виду?

Принц хочет сказать, что позаботился о том, чтобы никто из участников не выжил? Мой желудок сводит от беспокойства, но Эльфар не отвечает. Вместо этого он отпивает из кубка и смотрит вниз на арену, полную зрителей. Я бросаю взгляд через плечо, чтобы найти Окота, но его нигде нет.

Живот подводит от ужаса. Куда он делся?

Принц отдает кубок слуге и поднимается на ноги. Он проводит рукой по горлу, я вижу, как из его ладони вырывается магия. Когда он говорит, его слышит весь амфитеатр.

– Добро пожаловать, – произносит он, поднимая руку, чтобы успокоить толпу. – Осталось всего шесть участников. Всех фейри, которые до сих пор потерпели неудачу, боги осудили и сочли недостойными. После сегодняшнего испытания мы увидим, кому они позволили вернуться в наше великое общество. Пусть начнется отбор.

Звучит гонг, заставляя меня подпрыгнуть на месте. Я уверена, что немного описалась. Открывается портал, и участники выходят на пустой грунтовый пол арены.

Когда все шестеро оказываются на арене и портал исчезает, ничего не происходит. Участники настороженно оглядываются по сторонам, ожидая начала. Фейри на трибунах перешептываются и вытягивают шеи, предвкушение нарастает.

Я чувствую, как сердце стучит в висках, потому что я все понимаю. Я просто понимаю, что что-то происходит. Великое, ужасное что-то. То, ради чего я затаила дыхание с тех пор, как принц выбил меня из Завесы.

Я поворачиваюсь к принцу, который смотрит прямо на меня. Он засовывает наманикюренную руку в карман и достает игральные кости.

Он протягивает одну из них мне, не обращая внимания на растущее напряжение на арене.

– Возьмите, – говорит он.

Я смотрю на кубик на его ладони. Я не хочу брать его. Я лучше возьму горящий уголь. Но я все равно беру, потому что у меня нет выбора. Кубик сделан из красивого белого полированного дерева. Идеально вырезан, сглажен и сбалансирован. Я верчу его и так, и эдак, ощущая грани, изучая стороны. Мое сердце продолжает стучать в висках.

– Я всегда любил игры, – говорит принц Эльфар. – А вы?

Я смотрю, как он подносит свою руку к моей и одним пальцем начинает медленно поглаживать ее. Продуманно.

Я прочищаю горло.

– Я никогда не играла.

Он качает головой.

– Думаю, это правда. Одна из немногих, что вы мне сказали.

Я чувствую, как кровь отливает от лица.

Я ничего не говорю. Не могу. Его палец продолжает гладить мою руку.

Принц кивает на мою ладонь.

– Красивый поэтический элемент игры, не находите? Их ведь называют костями. Мертвеца.

Я продолжаю крутить кубик в пальцах, ощущая гравировку, как слепой чувствует насечки. Я оглядываю зрителей, вижу их растерянные лица и поднятые монокуляры, половина из них смотрит на застывших участников, а другая половина наблюдает за принцем.

– Я не понимаю.

– Вы сказали, что никогда не играли в игры, так что сыграйте сейчас. Бросайте кубик.

Я не хочу. Я знаю, что не хочу.

– Где Окот?

– Он в безопасности. Пока что.

Я понимаю, что это угроза.

– Что означают эти символы?

– Узнаете, когда бросите кубик.

Принц всегда такой совершенный и красивый, но вблизи я вижу, что в его глазах горит лютая ненависть. Смешанная с предвкушением, и это сочетание ужасает.

– Из-за кого из участников вы здесь? – спрашивает он.

Мое сердце бьется так сильно, что я почти ничего не вижу. Я мотаю головой.

– Я… я не…

Он наклоняется ближе, его прикосновение напоминает змею, обвивающую конечность.

– Ложь. Очередная. Я спрошу еще раз. Из-за. Кого.

Я проглатываю страх, отказываясь сдаваться.

– Не из-за кого, Ваше Высочество.

Теперь он резко щиплет меня за руку, его пальцы впиваются в кожу. Змея требует, чтобы я подчинилась.

– Хм. Какая верная лгунья. Какая же ты загадка. Но неважно. Я не хочу, чтобы было легко. Как я уже сказал, я наслаждаюсь игрой, – шепчет он мне на ухо так, словно шипит. – И поэтому я узнаю твои секреты самым веселым способом.

Мой страх течет из глаз, оставляя проклятую влажную дорожку на щеке. Принц Эльфар улыбается и смыкает мои пальцы вокруг игровой фигурки, закрывая ее в потной ладони.

– Игра началась. Пешки и зрители ждут первого хода. Твоего хода. Потому что, бросив этот кубик, ты понесешь ответственность за все, с чем столкнутся участники. Бросок за тобой, Эмили. Так что, если ты не хочешь, чтобы я убил их всех прямо сейчас и закончил испытание преждевременно, что было бы совсем не весело, бросай.

Я вижу, как за его спиной бледнеет фиалковое лицо принцессы Суры. Даже остальные благородные фейри в ложе отступили, настороженно наблюдая за нами. Король все еще спит.

С закрытыми глазами я наклоняю руку и позволяю кубику упасть.

Глава 20

Кубик падает на пол и скачет по деревянным доскам.

Он катится, катится и катится.

Мне кажется, что он будет катиться вечно. Что я застряну здесь, потерянная между ужасом и страхом. В моменте, когда я не понимаю, что именно происходит, но знаю, что скоро станет хуже.

Тихий звук катящегося по полу кубика почему-то такой громкий, будто стучат зубы. Кубик замирает, как и все остальное.

Принц смотрит на кубик у своих ног, и на его лице возникает улыбка. Он поднимает его и протягивает мне. На нем изображен символ, похожий на два пересекающихся круга.

– Что это значит? – спрашиваю я задыхаясь.

Его ухмылка превращается в оскал.

Я пытаюсь высвободить руку, но он только крепче сжимает ее.

– Ты думаешь, я не узнал тебя? Думаешь, спрятав крылья и покрасив кожу, ты осталась мной не замеченной? – Эльфар притягивает меня ближе, и его губы касаются моего уха. – В тот момент, когда я увидел, как ты подошла к клетке, я узнал тебя. Никто не смеет меня одурачить. Никто. Ты говоришь, что никогда не играла? Ошибаешься. Ты все это время играла в мою игру.

Он отстраняется, а я покачиваюсь от страха. Принц подает сигнал одному из своих людей. В следующее мгновение земля на арене начинает мерцать и ходить ходуном. Все затаивают дыхание, и появляется огромный монстр.

Уродливый одноглазый великан. Его покрывает серая чешуйчатая кожа, а в руке он сжимает страшный топор. Пятнадцати